— Не бойся, вишенка, — сказал Дейвар, словно угадав мои мысли. Он взял меня за руку и заглянул в лицо. — Они все в моём клане. И будут тебя уважать и оберегать. Ты ведь помогла мне в Обители… А я забрал твой дом… каким бы ужасным он ни был, ты жила в нём. А из-за меня осталась одна. Поэтому я подарю тебе новый. Если ты примешь его.
Каждое его слово задевало внутри меня невидимые струны — дзынь-знынь-дзынь — звуки складывались в музыку — странную, резкую — но… Глаза защипало.
— Ты плачешь… Не хочешь?
— Хочу, — я вытерла глупые слёзы. — Просто ветер надул. Правда.
Но я не знала, правда ли это.
Дейвар отпустил меня и сделал шаг к кострам. Оглянулся. Его синие глаза горели в сумерках словно звёзды. Они будто звали за собой. И я пошла на зов. Пошла за Дейваром. Мы приблизились к одному из костров, вокруг которого полукругом были расставлены ледяные кибитки.
Тут было многолюдно, но первым, кто нас заметил, был крупный суровый мужчина с чёрными волосами, заплетёнными в косички, и с длинными шрамами на лице. Он разговаривал с другим солдатом, но, увидев Дейвара, сразу же шагнул к нам.
— Цурам, — рычаще произнёс он военное приветствие барсов, слегка склонив голову. Его голос был спокойным, но в нём ясно слышалось уважение к вождю.
— Это Тарк, мой лучший заклинатель льда, — произнёс Дейвар. — Именно его ашеры… (ледяные звери) тащат повозки по снегу. Тарк — это Элиза. Она помогла мне в той клятой Обители. Теперь она с нами. И под моей защитой.
Тарк скользнул по мне агрессивным взглядом. И недовольно втянул воздух, подражая принюхивающемуся зверю.
У меня внутри всё дрожало и звенькало от напряжения, но я старалась держаться уверенно. И в ответ тоже рассматривала Тарка. Его суровое недружелюбное лицо наискось пересекали четыре параллельных шрама, как если бы его ударил лапой огромный зверь.
Казалось, я этому ирбису категорически не нравилась. Но потом он вдруг белозубо улыбнулся, и впечатление сменилось на прямо противоположное.
— Что ж… Добро пожаловать, Элиза, — произнёс Тарк, и в его громком рычащем голосе звучала такая искренняя теплота, какую я никак не ожидала. — Если ты под защитой Арха, то ты под защитой всего племени. Заглядывай как-нибудь, создам тебе маленького ледяного ашера.
— Спасибо, — прошептала я.
Улыбнувшись, Дейвар повёл меня дальше.
Мы прошли ещё мимо нескольких костров, и везде воины останавливались, чтобы поприветствовать своего вождя. Некоторые просто кивали, другие произносили короткие слова уважения. Но все они смотрели на меня с интересом и ни разу — с враждебностью. Дейвар представлял меня некоторым ирбисам, и они реагировали подобно Тарку.
И вот мы остановились у последнего дальнего костра. Тут никого не было, только с противоположной стороны на шкурах развалились два оборотня в звериной форме. Снежные барсы лежали, прижавшись друг к другу пушистыми боками и переплетясь хвостами, будто ласковые кошки… только очень большие.
— Как тебе наша прогулка, пташка? — спросил Дейвар, садясь на поваленное дерево перед костром. Я села рядом, почти соприкасаясь с архом коленями.
Тихо потрескивали поленья. Всполохи огня отражались в глазах мужчины, заставляя их переливаться от синего в алый, от алого в золотой. На небе уже зажглись звёзды.
— Барсы такие добрые, — сказала я.
— Добрые… но только со своими, — арх подхватил пару веток, что лежали рядом и подкинул их в пламя.
— Но я ведь чужая…
— Была. Но вот теперь стала своей.
— Не понимаю…
Дейвар пристально подсмотрел на меня. Наши взгляды встретились, зацепились как рыболовные крючки. И мне померещилось, будто из его расширенных зрачков выглянул хищный зверь.
— Я дал тебе свой плащ, птичка, — он взял мою маленькую ладонь свою большую и поднял её к своему лицу, вдохнул запах у запястья. — Ты не чуешь… но из-за него от тебя пахнет мной. Это помогает убедить не только человека, но и внутреннего зверя, что ты теперь с нами. Я провёл тебя через костры. Представил самым важным лицам. Их звери запомнили тебя. И приняли. То, что казалось тебе прогулкой, было ритуалом вступления в клан. И всё прошло хорошо.
Сердце тревожно сжалось. Я не знала, что всё было так серьёзно!
Угли мерно потрескивали, а налетающий ветер подкидывал в воздух огненные искры. Я чувствовала тепло пламени на лице, но ещё больше — тепло тела Дейвара, который сидел так близко, что наши колени почти соприкасались. Его присутствие было таким мощным, что казалось, будто он излучает собственное тепло, несмотря на холод вокруг.
— А если… если бы кто-то был против? — шепнула я, не в силах сдержать любопытство и тревогу.
— Тогда ему пришлось бы вступить со мной в бой, — ответил Дейвар так спокойно, будто это было само собой разумеющееся.
— Ох…
— Не переживай, пташка. В ледяной пустоши не сыщется того, кто сумеет победить меня в схватке один на один. И даже если пятеро на одного — врагам придётся попотеть, чтобы спасти свои жизни.
Я покачала головой. Я переживала не об этом. А о том, что ирбисы могли подраться. Пораниться. А всё из-за меня? Я того не стою.
