И в эту же секунду росомаха сорвалась с места. Прыгнула, разевая пасть с зубами, облепленными чёрной слизью. Она целилась именно в меня. И в этот момент показалось, что само время замедлилось. Я видела каждую деталь — как капли слюны, похожие на чернильные точки, летят из её пасти, как перекатываются под шкурой мощные мышцы… Но тут Кайрон бросился наперерез. В лунном свете блеснули лезвия кинжалов. Они полоснули по чёрной шкуре зверя. Вой расколол тишину леса.
— Бездна тебя дери! Беги, Элиза! — крикнул ворон, отбивая новую атаку зверя.
И я побежала.
На каждый шаг болью стреляло колено. Но я не обращала внимания. Лишь сжимала зубы, а в голове испуганной птицей носилась мысль — я должна что-то сделать! Помочь! Написать что-то кровью!
Позади раздался рык.
Я резко обернулась… и увидела, что на меня из леса несётся ещё один осквернённый! Чёрный барс с алыми глазами. Страх пригвоздил меня к месту. Вместо того чтобы бежать или закрыться руками, я стояла и смотрела на собственную смерть.
Но справа мелькнул силуэт, и нечто огромное врезалось в чёрного зверя, сбив его с ног. Другой барс! Но не заражённый — с бело-чёрной шестью и с яркими синими глазами. Снежный вихрь взметнулся вокруг сцепившихся зверей. Удар огромных лап рассёк осквернённому шкуру, а клыки сомкнулись на угольно-чёрной шее, и с чавкающим звуком вырвали кусок вместе с мясом и кожей.
Чёрная кровь брызнула на снег. Растекалась жуткими узорами. Упав, осквернённый несколько раз загрёб лапами снег, будто ещё хватаясь за жизнь, а потом судорожно выдохнул пар… и затих. Затих навсегда.
Спасший меня ирбис был огромный, даже крупнее осквернённого зверя… С его пасти капала чужая чёрная кровь. Он стёр её, несколько раз мазнув мордой по чистому снегу. Поднял взгляд и тяжело уставился на меня. И уже было пошёл навстречу, но я по инерции отступила — совсем чуть-чуть, на полпятки, но барс это заметил и остановил движение.
Его синие глаза сузились, белые усы дёрнулись от недовольного рычания. Пятнистый хвост ударил по снегу, оставляя борозду. И в этом жесте было что-то… человеческое.
«Это Дейвар», — стукнуло в груди сердце.
Над головой раздался хриплое карканье.
Над нами кружил ворон. Кайрон!
Значит, и второй осквернённый убит?
Ворон камнем рухнул вниз, и в полёте его тело начало меняться. Перья густо наросли, обращаясь в чёрный плащ, крылья превратились в руки. Птичья голова вытянулась, чтобы через мгновение стать человеческим лицом с чуть горбатым носом и мрачно сжатыми губами.
И вот он вновь был одет в то же самое, что и до этого. Магия оборотней была поразительна!
Кайрон опустился перед снежным барсом на одно колено и низко склонил темноволосую голову.
— Больше осквернённых вокруг нет, арх, — голос звучал хрипло, но по-военному чётко. — Один убит вами, второй ранен, но скрылся в чащобе.
Ирбис оскалился, показав крупные белые клыки. Его пятнистая шерсть вдруг заструилась, как вода, когти втянулись в пальцы. Одежда появилась сразу. Силуэт выпрямился до человеческого. Синие глаза вспыхнули ярче звёзд.
И вот Дейвар скалился уже не как зверь. А как человек. Но выглядело это по-прежнему хищно и опасно. Мышцы бугрились под чёрной одеждой, а каждое движение было напряжённым, диким.
— Кайрон… — голос арха был тише зимнего ветра, но от этого он пугал даже сильнее. — Зачем ты потащил девочку в лес?
Я затаила дыхание, ожидая, что ворон вот-вот выдаст мою тайну. Расскажет, что я ведьма!
Все эти дни он почему-то молчал, но время настало. И когда Дейвар узнает — что он сделает?
Я подозревала «что»…
В попытке найти «семя тьмы» он уничтожил Обитель. Убил даже невинных. И уж точно не пощадит меня. Как вождь племени — он не имеет права рисковать.
Крохотная искра симпатии между нами — слишком слабая причина, чтобы оставить меня в живых.
Я для него никто.
Никто.
От этой мысли у меня заледенело нутро. Изморозью покрылось сердце. Дрогнули кончики пальцев.
Налетевший ветер закачал ветви над нами.
— Мы искали источник её магии… — ещё ниже склонив голову, выдохнул Кайрон.
— Из-за такой мелочи ты подверг мою гостью опасности?! — рявкнул арх.
— Я виноват! Но клянусь, был уверен, что в этом направлении безопасно. Ранее я координировал патрули, и здесь не было даже следа живых осквернённых.
Я слушала его и не понимала… Почему он не говорит главного?
Почему?!
Ужас разжал челюсти, и я смогла вдохнуть. По неизвестной мне причине Кайрон молчал о моём секрете… Но то, что он говорил, злило Дейвара.
Взгляд арха леденел с каждым словом ворона. И мне почудилось, что тому грозит серьёзное наказание за оплошность. Но я не хотела, чтобы Кайрон пострадал из-за меня.
— Это я виновата, арх… — шевельнулись мои замёрзшие губы. — Я хотела узнать про свою магию. И очень просила господина Кайрона. Поэтому… поэтому мы пошли в лес. Из-за меня. Потому что я просила.
Полу-ложь обожгла язык жгучим стыдом. Царапнула нутро.
