— Я всё объяснил ей. И принцесса тоже подтвердила, что не горит желанием вступать в политический брак. Поэтому мы приняли решение позже вместе отправиться к моему отцу и отказаться от этого. Если он не хочет соглашаться со мной, то заставить её он точно не может, так что его план потерпит фиаско. Я же буду стоять на своём. Потому что стоит дать ему слабину, отец всю мою жизнь пустит по тому пути, который наметит сам. Мне хватило опыта старших братьев. Выводы я сделал. И решать свою судьбу буду сам, — проговорил упрямо.
— Ариэль… — я вздохнула и решила всё же сказать ему то, что мучает меня с момента разговора с правителем. — А ты не думал… что возможно, так и лучше? Она очень красивая. И из подходящей семьи… И… — замолчала, не в силах продолжить.
Но Ариэль и не стал дожидаться окончания моей вымученной речи.
— Милиана, прошу тебя прекратить даже думать о таком. Да, когда-то я считал, что только это и важно. Собирался вступить в брак по расчёту. Без всяких чувств. Но теперь, когда узнал, что может быть иначе, когда ощутил, что скучаю по тебе, что хочу быть рядом, другое мне кажется уже пресным. Разве смогу я быть счастлив так? А ведь я хочу счастья… Мои братья тоже никогда не думали, что у них вот так выйдет. Сейчас же смотрю на них — и не узнаю. Они стали другие. Словно повзрослели, обрели какую-то новую внутреннюю силу. И я уверен, что это из-за чувств, что раньше им тоже были неведомы. Я и сам стал другим с тобой. У меня поменялись приоритеты и принципы. Когда-то меня раздражали указания отца, взгляды наложниц и служанок, подколки братьев… Теперь я сам принимаю решения, какие приказы мне исполнять, не позволяю вести себя неподобающе женщинам рядом, да и братьям готов дать отпор. И всё потому, что у меня есть ты. Потому, что я должен защищать и тебя, нести за тебя и твоих малышей ответственность. Ведь ты у меня есть?
Я едва заметно кивнула.
— Поэтому прошу тебя, не отказывайся больше от нашего будущего. Понятно, что тебе предстоит большая работа, чтобы влиться в светское общество. Просто потому что ты другая. В хорошем смысле. Но я помогу тебе. Мы найдём компромисс, который подойдёт тебе, но будет уместен. Я не хочу, чтобы ты слепо следовала правилам дворца и придворных дам. Никто из моих невесток этого не делает, и ты не должна. Я не могу обещать тебе, что всё будет просто. Но я могу обещать, что буду рядом несмотря ни на что. Ты очень мне дорога. А если думаешь, что я увидел принцессу и сразу изменил своё решение — это не так. Глупо полагать, что мы должны понравиться друг другу только потому, что мы оба — эльфы. Так же как глупо со стороны отца думать, что принц не может полюбить девушку некоролевского происхождения. Это предрассудки. Я и сам избавился от них не так давно… И это благодаря тебе, Милли.
Он нахмурился, будто бы вспомнил ещё что-то, но озвучивать это не стал.
— Кто ты и куда дел того вредного эльфа, с которым я когда-то столкнулась в коридоре? — хмыкнула шутливо, чтобы не показать, как сильно он меня растрогал своей речью.
— Да уж… Тут не поспорить. Я вёл себя как глупец. Боялся этих наложниц и их приставаний. Не решался противостоять сумасбродным решениям отца. Но теперь всё иначе. Знаешь… Когда ты рассказала, что делаешь это всё ради своих братьев и сестёр, я был просто восхищён. Потому что я никогда ни для кого ничего такого не делал. И для меня тоже никто. Ты же отправилась сюда, чтобы зарабатывать на их жизнь. Ставила мне условия, чтобы видеть их. Помогала, воспитывала, жертвовала чем-то… Я никогда не встречал таких сильных и ответственных людей раньше. И это так впечатлило меня, что вдруг неожиданно понял все свои ошибки. Все мои проблемы показались по сравнению с теми, которые решала ты, совсем незначительными. Я вырос в роскоши. Старался соблюдать правила своего народа, находясь на чужой по сути территории, отчего и получал кучу насмешек. И всё же я ни о чём не жалею. Разве что только о том, что не встретил тебя раньше. Я хочу тоже кому-то помогать. Хочу быть полезным. Хочу, чтобы меня… любили… Хочу сам… любить. И понимаю, что могу получить это только рядом с тобой. Мне не нужна ни эльфийская принцесса, ни их королева. Мне нужна ты…
И всё же слезинка сорвалась с моих ресниц, скользя вниз и щекотно повисая на губе. Он
Ариэль подхватил её пальцем, стирая.
— Так что? Ты не передумала выходить за меня замуж?
— Невеста-невеста! — разулыбались сестрёнки.
— Да и ты теперь «жених», — всхлипнула я, оглядывая то, во что они превратили его волосы.
— Поможешь мне расчесаться? — принц встал сам и подал мне руку.
— Как скажете, Ваше высочество, — улыбнулась я, принимая её.
Так вместе, оставив детей гувернантке, мы и отправились в его покои. Впервые я увидела его комнату — просторную, светлую, с полупрозрачным балдахином над кроватью и десятками разных растений, расставленных по периметру.
— Нравится? — эльф будто бы нервничал.
— Очень… красиво и уютно, — кивнула.
— Я рад, — он притянул меня к себе, жадно оглядывая моё лицо и губы.
— Разве я не должна сначала помочь расчесаться?
