На рассвете следующего дня, покормив Сида и страуса, Вальд по обыкновению начал молитву. И трех часов не прошло, как в быстро нагревающемся воздухе послышался чуждый звук, похожий на стрекотание далекой цикады. Вальд с раздражением прервал благочестивое занятие.
– Ты слышишь? – крикнул он в Трубу.
– Да.
– Что это?
– А черт его знает.
Стрекотание доносилось откуда-то снаружи, из безбрежного голубого пространства. Воздухоплаватели стали озираться по сторонам. Через пару минут эту благостную гладь прокололо некое острие, появившееся с северной стороны и металлически поблескивающее на солнце.
– Это вертолет, – сказал Сид.
– У тебя острое зрение, – заметил Вальд.
– Я еще не вижу его, просто узнал звук. Кстати, в ящике номер двенадцать лежит небольшой телескоп; собери-ка его между делом.
Вальд нашел нужный ящик и, раскрыв инструкцию, довольно быстро собрал телескоп. Он навел телескоп на увеличивающуюся точку, но ничего не увидел.
– Похоже, он не работает.
– А ты опустил четвертак?
– Четвертак?
– Ну да, quarter.
Пошаривши там и сям, Вальд не без труда отыскал требуемую монетку, а затем и предназначенную для нее щель. Он опустил четвертак в щель, и телескоп заработал. Вальд опять глянул в него и убедился в правоте Сида.
– Это иммиграционные власти, да?
– Может быть кто угодно, – сказал Сид довольно-таки зловеще. – В 1981 году таким образом произошла катастрофа близ островов Вануату. Вертолет террористов напал на воздушный шар…
– Эй, прекрати, – попросил Вальд.
– Извини. Я не учел, что ты всего лишь любитель.
Вертолет приближался; его уже можно было разглядеть невооруженным глазом, а в телескоп стало видно, что он совсем маленький, двухместный. Он приближался все медленней и медленней. Страус громко, озабоченно закряхтел.
– Не слишком ли он близко? – обеспокоился Вальд.
– Пока нет.
– Он кажется безобидным, не так ли?
– Во всяком случае, он ведет себя по правилам.
От вертолета вдруг отделилось нечто совсем маленькое и тоже блестящее, быстро двинулось по направлению к шару и превратилось в крошечное подобие самого вертолета. Собственно, это был еще один вертолет – действующая авиамодель, вероятно управляемая по радио и используемая в качестве транспортного средства.
Игрушечный вертолет подлетел совсем близко к корзине – воздушный поток от него был совсем невелик – и выпустил из себя довольно толстый телескопический стержень. На раме, венчающей этот стержень, Вальд со все возрастающим удивлением увидел телекамеру и металлический, нестерпимо сверкающий на солнце рупор громкоговорителя.
– Они гонят волну, – проворчал Сид. – Скажи им, чтобы зашли с востока.
– Эй, на вертолете! – крикнул Вальд в сторону рупора. – Зайдите с востока!
Вертолет медленно начал смещаться к солнышку, и игрушечный детеныш его туда же.
– Будьте добры, – сказал рупор женским голосом, – не кричите, пожалуйста. Микрофон очень чувствительный; мы отлично слышим вас обоих и даже вашего пернатого друга.
– Кто вы такая, уважаемая дама?
– GNN International. Нас здесь две дамы; хотим договориться с вами об интервью.
Вальд облегченно вздохнул, но тут же вновь насторожился.
– Что еще за интервью?
