– Это обязательно? – улыбнулся Филипп.
– Попросил бы, – повторил Виктор Петрович.
Филипп вынул свою половинку и приложил к той.
– Отлично, – сказал гость и покосился на пепельницу. – Вы позволите? – С этими словами он щелкнул зажигалкой, которая уже была приготовлена в его руке, поджег вначале одну половинку купюры, а затем и другую, бросил их в пепельницу и, когда те догорели, примял пепел зажигалкою. После этого он вновь поднял взгляд на Филиппа и непринужденно осведомился: – Как вы себя чувствуете, как дела?
– Хорошо, – сказал Филипп. – Вы и есть тот человек, которого я должен благодарить за это?
– Ну что вы, – улыбнулся Виктор Петрович, – я лишь исполнитель. Тем не менее… мне поручено… вы не возражаете, если я перейду прямо к делу?
– Вы же пришли не затем, чтобы деньги сжигать, – неуклюже пошутил Филипп, поводя руками и ощущая, что вспотел окончательно. – Чай, кофе?
– Спасибо, – покачал головой гость. – Филипп Эдуардович, вам нечего нас бояться. Мы не бандиты, не вымогатели; мы… скажем так… воинское формирование; и те, кто отдает нам приказы, тоже не вымогатели и не бандиты.
Филипп промолчал.
– Логично возникает вопрос, – продолжал Виктор Петрович, – какого, извините… и так далее. Я не могу ответить вам на этот вопрос. Думаю, никто не ответит.
Филипп опять промолчал.
– А дело мое следующее, – сказал гость. – После известных вам событий фирма «Цельный Бензин» оказалась без крыши, то есть одновременно беззащитна и свободна от вымогательства. Так как вы, в силу специфики вашего подряда, хорошо знакомы с ее деятельностью – почему бы вам не взять ее под себя?
– Что значит «под себя»? – поинтересовался Филипп.
– Вы же знаете, что первое лицо у них свадебный генерал, – сказал гость без малейшего смущения. – Единственным активным штыком был Эскуратов, – он вздохнул и развел руки в стороны, – так что сейчас фирма с приличным оборотом, можно сказать, выставлена на аукцион.
– Вы хотите сказать, что нам нужно ее купить?
– Незадорого, Филипп Эдуардович. Совсем незадорого, просто за гроши.
– Вряд ли за гроши, – покачал головой Филипп. – Насколько мне известно, уставной капитал у нее отнюдь не символический.
– Правильно, – согласился Виктор Петрович. – Но только владеет им единственная холдинговая фирма… вот ее-то вы и купите. Не беспокойтесь, – улыбнулся он, – мы хорошо изучили этот вопрос.
– Но… какой вам резон? – спросил Филипп.
– Не знаю, – ответил гость. – Если вы думаете, что здесь некий подвох, можете отказаться; вас никто не будет за это преследовать. Однако… – и лицо его сделалось лукавым, – вы же понимаете, что тогда «Цельный Бензин» неизбежно попадет в ту или иную сферу влияния… и если у вас возникнет еще какая-нибудь проблема, я не уверен, что мое руководство вновь надумает вас выручать.
– Хорошо, – сказал Филипп. – Допустим, мы согласились; кстати, решать без своего партнера я не могу…
Виктор Петрович сделал уважительный жест.
– Итак, мы согласились. Завтра приходит некто и говорит: давайте деньги и прочее. На кого мне сослаться? Вы понимаете… и так-то мы, сами по себе, в затруднительном положении после этих дел… а тут еще что-то весьма скандальное и, честно говоря, с вовсе неизвестными обязательствами. Вы же не думаете, будто наш подряд позволил нам залезть в их сейфы и мозги?
– Но к вам и так могут придти.
– Вот именно.
Гость помолчал.
– Давайте так, – предложил он. – Вы соглашаетесь на мое предложение и берете фирму. Если возникнут проблемы, вы просто сообщите о них мне. Это не крыша; если вас спросят, под кем вы, ваш ответ будет прежним – ни под кем. Больше к вам не придут… а если кто-то другой сунется, опять сообщите… и так далее. Если предположить, что я вру, то вы все равно ничего не теряете – отдадите им эту вонючую фирму, и дело с концом.
– Как же! дело с концом! – иронически отозвался Филипп, – тут из-за несчастного подряда чуть без штанов не оставили, а вы говорите о целой фирме.
– А почему вас не оставили без штанов, Филипп Эдуардович? – с не меньшей иронией осведомился гость. – Не кажется ли вам, что у вас просто нет другого выхода?
– Увы, – сказал Филипп, – очень даже кажется; я просто ждал, когда вы произнесете эту фразу. Но поскольку так бывает только в кино, то я смею надеяться, что вы хотя бы намекнете мне о ваших истинных целях.
– Хорошо, – согласился Виктор Петрович, – я намекну. Не так уж много фирм без крыши, а?
– Наверно.
– Кто это советовал выдавливать из себя по капле раба? Чехов? Неважно. Главное – у того, кто ходил под этим ярмом, шансов выдавить раба значительно меньше.
– Понимаю.
– Моисей не зря водил своих по пустыне сорок лет.
– Ну, ну…
– Но кто будет работать? – вопросил гость. – Вообразите, что есть еще люди – там, наверху! – которым небезразлична судьба государства и общества. Кому же давать в руки экономическую власть, как не таким, как вы, Филипп Эдуардович? Как не использовать для этого любой подвернувшийся случай?
– Я не занимаюсь политикой, – буркнул Филипп.
