Двенадцать жен стояли у него за спиной, склонив головы. Крум что-то держал в руке, темное, неясное, змеевидное.
– Что это у него? – спросил я.
– Корни, – ответила Алия.
У нее на удивление зоркие глаза.
– Он молится, – добавила Ана. Похоже, и у нее зрение нисколько не хуже. – Должно быть, именно этого он и хотел все это время.
Мне вспомнился наш разговор на вилле в Тетисе о том, что подарить Круму. Похоже, его не интересовали дары этого мира, лишь нечто из иного мира, который он так отчаянно хотел призвать.
И в животе у меня зародился страх, такой же черный, как поглотившая нас ночь. Безумец не смог бы объединить столько племен рубади и завоевать окруженный железными стенами Пендурум. Крум стоял посреди битвы с какими-то корнями в руках не потому, что так велела ему вера. Он видел своего бога. И дэвы тоже хотели этого. Пока кровь его орды окрашивала болото, я задыхался от ужаса.
Раздались крики – пронзительные и истошные. В первых рядах нашего южного отряда взорвался один воин Компании. Из его лица и живота вырвались черви и быстро поползли по лианам и грязи к другим людям.
Я и моргнуть не успел, как черви напали на четверых молодых солдат Компании. Они разорвались пополам от шеи до паха и выпустили целую волну быстро растущих червей, жаждущих новой живой плоти. Мы готовились к этому. Каждый боец выхватил из мешка бутыль и кремень, разлил по земле масло и поджег все что можно. Костры не могли как следует разгореться из-за сырости, но пламя хотя бы не гасло. Занятые в ближнем бою отряды прекратили сражаться и ускакали под прикрытие стрелков, продолжавших палить по рубади. Враг осыпал их стрелами в ответ, пока черви ползали по полю боя или с визгом сгорали в слабом огне.
Но черви лишь отвлекли нас от чего-то гораздо более страшного. Перед Крумом с женами появилась сияющая черная дверь с аркой наверху. Ее покрывали призрачные зеленые руны, подобных которым я никогда раньше не видел. В гавани Коварных отмелей я твердо усвоил, что, если откуда ни возьмись вдруг появляется дверь, лучше в этом месте не задерживаться.
– Антонио, ты самый меткий стрелок среди нас. – Я указал на Крума, который все еще держал свои древесные корни перед дверью. – Убей его, чтобы мы могли поскорее убраться отсюда.
Антонио слишком увлекся, глядя то на землю, то на медленно открывавшуюся дверь. Так же как и все остальные.
– Антонио!
Он посмотрел на меня:
– Он слишком далеко, капитан. Нужен целый отряд, чтобы была хоть какая-то надежда.
– И он у тебя есть.
Антонио свистнул и щелчком пальцев подозвал нескольких воинов, охранявших нас. Некоторым из них пришлось перескакивать верхом или перепрыгивать пылающее масло, окружавшее наши позиции.
Антонио спешился, оставив мою дочь одну в седле, и встал вместе со стрелками у самого края уступа, лицом к полю боя внизу.
Я тоже спешился и приказал Ане слезть с лошади. Она неохотно подчинилась, по всей видимости больше страшась надвигающегося хаоса, чем меня.
– Заряжай! – скомандовал Антонио.
Каждый стрелок насыпал порох на полку аркебузы, а затем набил дуло порохом и шариками пуль. Все это они утрамбовали шомполами. Те, у кого потух фитиль, разожгли его кремнем.
– Готовьсь!
Все взвели курки аркебуз.
– Цельсь!
Они подняли длинноствольные аркебузы на плечо и прищурились, глядя в прицелы.
Я заткнул уши пальцами, Ана и Алия последовали моему примеру.
– Пли!
Девять аркебуз выстрелили в унисон.
В теле Кардама Крума появились дыры.
Но он не упал. Он даже не опустил руки и не выронил корни. И из пулевых отверстий не выходила кровь, только дым.
А потом, как я и надеялся, вверх по его ногам поползли черви и забрались в отверстия, проделанные аркебузирами. Подходящий конец для кагана. Но Крум не взорвался новыми червями. Наоборот, черви исчезли вместе с его ранами, оставив после себя лишь чистую, неповрежденную кожу.
Червивая гниль, исцеляющая человека, вместо того чтобы убить, – пожалуй, самое странное из того, что я видел за долгую жизнь.
– Заряжай! – снова скомандовал Антонио. Аркебузы были скорострельные, так что стрелкам нужно было только положить в ствол новую пулю.
– Цельсь!
– Пли!
Они проделали в Кардаме Круме новые дыры. И снова черви заползли по его ногами и запечатали раны.
– Он не человек, – сказала с лошади Алия. – И все это не человеческое. Васко, надо уезжать отсюда.
Светящаяся черная дверь открывалась и становилась выше и шире, показывая то, что находится по другую сторону. В том мире был день, хотя сияние солнца казалось каким-то недобрым. Там тоже имелся лес, только перевернутый. Деревья свисали с красных облаков, их корни дышали. Среди ветвей призрачно светились зеленые светлячки, вращаясь по идеально ровным орбитам.
В глубине моего сознания зазвучали странные песнопения, прорастая сквозь мысли, как сумрачные лианы. Я едва успел отвернуться, прежде чем они начали застилать мне глаза, будто потусторонние песни превращались в картины, слишком перегруженные смыслом, чтобы понять их.
