Во времена апостолов апостол Иосиас явился в Пендурум проповедовать «Ангельскую песнь». Люди уверовали в Архангела, и тот пообещал защищать их до Конца времен. В знак своей защиты он послал одного из Двенадцати, Колоса, выковать железные стены молотом размером с гору. Странно, что с тех пор город множество раз завоевывали язычники. Железные стены великолепны, но есть способы завоевать город, не ломая его стен. Судя по отсутствию дыр и следов взрывов, Крум воспользовался одним из них.
Взявшись за руки, мы пошли через огромную площадь перед воротами, сквозь море лошадей и всадников в сторону Аспарии. Она спешилась и стояла на широченных каменных ступенях, ведущих в центр города.
Мара похлопала меня по плечу и указала на строй повозок. Из них выбирались крестейцы, мужчины и женщины всех возрастов, на лицах запеклись грязь и пот, а запястья и лодыжки были закованы в цепи.
Во мне пробудилась давняя скорбь. Когда-то я поклялся Архангелу освободить свой народ от рабства. От угрозы набегов, похищения из собственных домов, чтобы превратиться в рабов в чужих землях. И вот, в городе, который когда-то завоевал, я видел сотни тех, кого поклялся защищать, отданных на милость кагана Крума и его орды язычников.
И ничего не мог сделать.
– Будем молиться, чтобы не закончить, как они, – сказала Мара.
Что еще нам оставалось?
Аспария встретила нас нетерпеливой улыбкой:
– Вот ты где, Малак Метатель молний. Крум немедленно захочет встретиться с тобой.
Вид собственного народа в цепях омрачил мне предвкушение встречи, но и усилил нашу нужду в защите. Снаружи наша жизнь будет зависеть от чужой алчности или еще более низменных желаний.
– Похоже, вы захватили много рабов, – сказал я, стараясь скрыть яд в голосе. – Грабили деревни крестейцев, как я понял?
– Тебя это огорчает, Метатель молний? – усмехнулась Аспария. – Да, я водила всадников собрать плоды этой земли, пока те не сгнили. Будь эти ягнята чуть поумнее, они ушли бы на юг, как только услышали, что мы идем с севера. А они торчали в своих хижинах, молясь проклятому Балхуту. Превратишь меня в головешку за то, что наказала их за неправильное решение?
Мара ущипнула меня за руку. Ей тоже не понравился мой тон. Придется мне справиться с чувствами, если мы собираемся пережить все это.
– Будь здесь Михей Железный, он поступил бы так же, – сказал я. – Полагаю, таковы все завоеватели.
– Сравниваешь нас с этим извергом? – Аспария смачно плюнула мне под ноги. – Мы совсем не похожи на этого чокнутого тирана. Он запирал добрых людей в домах и поджигал их. – Я сделал это всего один раз. – У нас, по крайней мере, хватает порядочности дать им работу, кров и хлеб.
Какое интересное описание рабства…
Мара ущипнула меня еще сильнее.
– Мои извинения. – Я склонил голову, как любили делать язычники. – Я лишь хотел сравнить вашу силу. Он был жестоким тираном, это правда.
– Ты смотришь на мир как ягненок, – презрительно усмехнулась Аспария. – Вы окружены волками, ягнятки, и вот-вот встретитесь с вожаком стаи. Если вам дороги языки, советую как следует думать, прежде чем говорить.
Странно, но Аспария говорила на прекрасном крестейском, с идеальной интонацией. Слова хатун, но произношение хористки.
Пока она повернулась к одному из всадников, я снова посмотрел на крестейских рабов, выбиравшихся из повозок. Посреди группы всадников стояла одинокая девочка в цепях. Темные волосы покрывала пыль, карие глаза покраснели. Она дрожала, как перепуганный щенок в грозу.
Я вырвался из рук Мары и пошел к ней.
– Где твои мама и папа? – спросил я.
– Я воткнул им в глотки топор, – сказал кто-то позади меня. – Теперь я ее папа.
Я повернулся и увидел рутенца примерно моего роста и телосложения, что встретишь не так часто. Он был вооружен всем, чем только можно: кинжал, аркебуза, меч, топор. Все лицо покрывала татуировка в виде дерева.
Мара схватила меня за руку и оттащила:
– Во имя Архангела, что ты делаешь?
Я указал на девочку, слишком перепуганную, чтобы плакать или даже моргать.
– Это могла бы быть твоя дочь.
– Мы не в силах спасти всех и от всего.
– Ты не в силах. А я могу. И спасу.
Мара обхватила мои запястья, будто заковывая в кандалы.
– Даже ты не можешь, Михей. Посмотри, что вышло, когда ты попытался. Ты сражался во главе армии более многочисленной, чем мог бы собрать кто-либо из ныне живущих. Напомни, чем все закончилось?
– Может, стоит попытаться еще раз?
– И сколько погибнет на этот раз? Останется ли хоть кто-то, чтобы пахать землю? Собирать урожай? Просеивать муку и месить тесто?
«Обычно зло не в том, что делают люди, – зазвенели у меня в голове слова Ахрийи. – А в том, как они это делают. Не сомневаюсь, ты оправдаешь мои ужасные ожидания».
– Ты не понимаешь, Мара. Такие, как они… забрали мою дочь. – Я не мог сдержать ненависть. – Они забрали ее, и я не узнал ее, когда снова увидел… И я…
Даже сейчас я не мог произнести это вслух. Слова были слишком жестоки, но, может быть, этого и я заслуживал. Вот только моя дочь точно не заслужила.
Мара отпустила мои запястья, взяла мои ладони в свои, жесткие и скользкие от инея.
