— Эстер! Как ты можешь такое говорить? — разочарованно воскликнула Кристал, но я заметила, что отступать она не думала. И пистолет не опустила. Я сделала ещё один шаг вперёд, на этот раз собираясь разоружить сестру и тем самым предотвратить грядущий конфликт. — Не подходи ко мне! Как ты могла подружиться с вампирами?! Я верила тебе! Я думала, ты продолжишь наше дело и будешь главой Гильдии после меня! Но сейчас…
— О чём ты говоришь? — спросила я с недоумением.
Моё самообладание дало трещину и чуть не развалилось на куски, если бы не тот факт, что Питер стоял за моей спиной и ничего не предпринимал. Он выполнял обещание. И я вдруг осознала, что должна выполнить своё: защитить его от Кристал. Право убивать монстров в Стоунбридже принадлежало только мне и никому другому!
— Разве ты ни о чём не догадалась? — засмеялась Кристал и шагнула ко мне, занося рапиру для удара. — Чикагские боссы предали Гильдию! Это они вынудили меня переехать в Австрию и занять там место Главы филиала охотников. Это их рук дело отправить твоего подопечного, Роя, в Лас-Вегас, чтобы расправиться с ним и положить начало войне с ликанами. Хороший план, вот только вмешалась я, а потом и ты со своими ненужными вопросами и сомнениями. Но сейчас… — повторила Кристал конец предыдущего монолога и покачала головой. — Сейчас ты ставишь под удар всю операцию по разоблачению крыс в рядах охотников! С какой стати ты сблизилась с вампирами? Захотела забрать славу их убийцы себе? Ты, Эстер?
— Какую славу, Кристал? Ты сошла с ума? — настала моя очередь смеяться, но по спине пробежала стая мурашек.
Особенно сложно было держать эмоции под контролем, находясь под пристальным взглядом Питера. Сестра совершенно верно расписала мой план за единственным исключением: я не хотела убивать всех монстров. Для начала мне бы хватило Александра и Гордонов. Морганы и Кроссманы меня так сильно не волновали, как и стая ликанов под предводительством Аниты.
— Мы не всегда монстры, — вмешался Питер, чем рискнул перевести на себя внимание Кристал. И точно, лезвие рапиры замерло в дюйме от шеи вампира, но он и глазом не моргнул. — Как вы с нами, так и мы с вами. Ты должна знать не хуже других Глав Гильдии, что вы — далеко не беззащитные ягнята. У вас на руках крови не меньше, чем на наших.
— Мы давно не инквизиция, — поддержала я Питера, сама себе удивляясь. Скажи мне кто-то об этом полгода назад, послала бы к лешему и обматерила. Надо же, как время меняет людей… — Мы не охотимся на ведьм и не сжигаем их на кострах.
— Ты поддалась обаянию вампиров, но ты забыла их сущность! — упрямо возразила Кристал и приняла боевую стойку, держа пистолет в вытянутой руке готовым к выстрелу в любой момент. При этом рапиру она положила на сгиб локтя, и я попятилась, помня любимый приём сестры, после которого её противник обычно падал с проколотым горлом. — Ты что, забыла того ребёнка на детской площадке? А Линду? Карлоса? Марка? Сабрину? Джил? Джордана? Мери? Всех тех, кого на твоих глазах уничтожили ликаны и вампиры? Хотя бы ради них соберись с духом! Не смей превращаться в жалкое подобие человека, которое смотрит на своих хозяев с обожанием!
— Я не жалкое подобие! — крикнула я со злостью, поразившей меня саму. Кристал не стоило упоминать имена моих коллег, которые погибли на службе. Смерть каждого из них висела надо мной дамокловым мечом, готовым в любой момент упасть и уничтожить меня. — Я никогда не предам наших друзей!
— Тогда почему ты защищаешь вампира? Разве он чем-то отличается от монстров, разорвавших Эрика? Или Сьюзан? Или… Кристиана? Ты что, забыла, как пыталась его спасти? Как зажимала рану на его животе и умоляла не закрывать глаза? Как ты рыдала над его телом и больше часа защищала ото всех, не позволяя никому прикоснуться к нему?..
— Хватит, Кристал, замолчи! — рявкнула я и резко выдохнула, вонзая ногти в ладони и не заботясь о вновь открывшейся ране, до которой я достала даже сквозь толстый слой бинтов. — Я не желаю слушать, как моя родная сестра читает мне мораль и напоминает о прошлом.
Физическая боль помогла спастись от боли душевной, но мне всё равно было мерзко. Кристал знала моё слабое место, она прекрасно помнила, что я лишь чудом держала себя в руках и не позволяла воспоминаниям свести меня с ума. Каждая картинка из прошлого казалась расплавленным железом и выжигала в памяти сквозные дыры. Каждая эмоция, спрятанная глубоко в душе, походила на бомбу с часовым механизмом.
Борясь с собой, я до хруста сжала челюсти и прикрыла глаза. Никаких слёз, сожалений, переживаний и страха. Внутри царила одна лишь ярость и… бессилие. Самое ужасное чувство, которое я когда-либо испытывала и не пожелала бы никому, включая собственных врагов.
— Да как ты смеешь такое говорить?! — внезапно зашипел Питер и оскалился на Кристал.
