— Как же не было? — проглотив очередной кусок, недовольно отозвался гном. — Мораторий существовал испокон веков, да вот только нужда в небесном металле, да прочих прибамбасах с поверхности существовала еще раньше! До владений хумансов отсюда далеко, а желающие нажить богатство торгуя с остроухими никогда не переводились. Конечно, официально это не приветствовалось, но и не преследовалось. Да и регулярным поставкам всегда были рады. Только после Войны наши снова переругались с вашими из-за предательства клана Буролиственных...
— Вот еще! — оскалилась Тиниэль. — Всем известно, что гномы бросили нас сразу после отражения сил Хаоса, оставив нас наедине с ужасами Тьмы!
— Было дело, — вздохнул Скупи. — Но предки стремились как можно скорее вернуться к оставленным без присмотра женам и детям. Хаос-то проник и в наши шахты! Думаешь, нам было просто?!
— А ну заткнитесь! — не выдержал я. — Смотрите по сторонам! Мы, в конце концов, находимся в заброшенной штольне, а не на пикнике!
Спорщики, недовольно бурча, утихомирились, вернувшись к своим нехитрым обязанностям: бдеть и бздеть. Впрочем, пещера, вырубленная грубыми инструментами гномьих предков, сильно отличалась от нашего первого спуска, искусно вырезанного неизвестными. Узкий и низенький проход, служащий для транспортировки небольших телег, практически не оставлял пространства для маневра, поэтому большая часть забот досталась авангарду в лице Стеллы, в то время как остальным оставалось лишь контролировать спину, да выискивать скрытые проходы и дыры в стенах.
Идти было хоть и скучновато, но довольно страшно, слыша плеск реки высоко над головой, треск гнилых распорок и звон просачивавшихся капель. В голове невольно представали картины внезапного обвала с последующим нашим затоплением, подобно крысам в водяной ловушке.
Через пару часов унылой ходьбы впереди забрезжил свет, и подуло сквозняком. Обрадованные эльфийки, несмотря на наши предупреждения, поспешили выбежать вперед. Невольно ускорили шаг и все остальные.
— До чего же приятно видеть солнце! — выдохнул Камина, выходя наружу.
— Даже я соглашусь с тобой! — буркнул Скупи. Остальные с удивлением посмотрели на него. Как-то непривычно было слышать такие слова от гнома. Но тот тут же пояснил:
— Одно дело бродить по шахтам, за которыми следят наши заботливые трудолюбивые руки. Но совеем другое — пересекать заброшенную штольню, которую не пользовали веками! Одна рухнувшая подпорка повлечет за собой затопление всего туннеля! Что не говори, а еще раз лезть в этот проход я бы не рискнул!
— Соглашусь с тобой! — поддержала его наемница. — Я постоянно представляла себе, как...
— Смотрите! — прервала ее полукровка. — Обереги! Мы совсем рядом со Священной рощей!
Действительно, выйдя из пещеры, мы очутились на противоположном берегу. Нас окружал вечнозеленый лес, который, несмотря на прохладу, совсем не напоминал о приближении зимы. Но сколько не крутил я башкой, но так и не заметил хоть один знак. Однако, стоило только изгнанной принцессе подойти и приложить ладошку к ближайшему дереву, как его поверхность осветилась мягким приятным светом.
— Охранные руны! — обрадованно вскрикнула Тиниэль. — Действительно, мы практически дома! Точнее, мы уже внутри королевства... Но я не чувствую наших... Значит, Мать-природа не врала...
— Естественно не врала! — горячо ответила ей Эммануэль. — Она бы ни за что не соврала своим детям! Все, что нам остается — следовать ее указаниям и искать родных.
— Девчонки! — подошел я к обеим. — Мы же так и не обсудили, как ваш народ отнесется к нашему появлению. Одно возвращение изгнанницы рука об руку с той, которая была послана ее убить. Не думаю, что Старший подымет скандал, но уж точно тепло не примет. А ведь с нами еще и гном! Насколько мне известно, ваша раса не слишком дружелюбно настроена по отношению к ним. И я еще не упомянул о себе. Ведь хумансы преследуют Эльвов.
— Мда-а-а, — протянула Эммануэль. — Ситуация та еще. Я думаю, нам следует сразу призвать к Совету и просить у него защиты! Старший не посмеет идти наперекор всему собранию. Правда, следует опасаться яда в чаше или отравленного кинжала в спину, или навеянных чар в ночной тиши, или рунной стрелы в сортире, или...
— Да я смотрю, вы дружелюбный народ! — не выдержал я. — Честно говоря, я был о вас лучшего мнения!
— Что поделать! — вздохнула Тиниэль. — Мы долгое время тесно сотрудничали с хумансами. Вот и поднабрались... всякого. Пожалуй, не все так мрачно, никто не будет нападать на нас у всех на глазах, но все же рекомендуется соблюдать разумную предосторожность...
— Внимание! — вдруг прервала нас Хранительница, призывая щит и полный шлем. — Прислушайтесь! Вокруг слишком тихо!
Точно. Как-то я сразу не обратил внимания. Вокруг воцарилась просто гробовая тишина, нарушаемая лишь звяканьем оружия, которое поспешно обнажали мои воины. Ни пения птиц, ни шелеста листвы. Хотя я отчетливо видел, как качаются ветви под напором ветра. Даже шума реки не было слышно!
