Добившись невнятного согласия, я подтолкнул их по направлению к изумленным моими действиями эльфийкам. Нимфочки, пристыжено опустив головы, просеменили к ним, где и состоялось неловкое знакомство.
Уж не знаю, как у трех полубогинь получилось сгладить не слишком удачное начало знакомства, но уже через пять минут эльфийки забыли, что падали ниц перед ними. Может быть, они воспользовались своей магией, может быть, убедили словами вести себя проще. Я не вникал в подробности.
Скупи, узнав возраст Чарити (на деле-то ей было ой как далеко до совершеннолетия по меркам гномов), немного повздыхал разочарованно, но быстро вернулся к своим обязанностям. Остальные самки его не привлекали. Зато Камина распушил хвост, улыбаясь и отпуская комплименты всем и каждой нимфочке по отдельности. Надо сказать, девушки отнеслись к нему весьма благосклонно.
Тем не менее, на общем собрании было решено продолжать путь через древние гномьи пещеры. Воспоминания нимф мало нам помогли. Проходом пользовались сугубо для транспортировки ресурсов и добычи полезных ископаемых. Поспешное бегство подземников из глубин и завалы горных путей прошли мимо их внимания. Однако, деваться было некуда. Вооружившись до зубов и утроив бдительность, мы осторожно вступили в темный зев пещеры.
Я сразу же по максимуму разослал световые люмы (самостоятельные световые шарики) в дальние углы прохода, но ничего сверхъестественного мы пока не обнаружили. На вид это был самая обыкновенная пещера, вонявшая мышиными экскрементами и затхлым сырым воздухом. И тут наш отряд уперся в тупик.
Пусть преграждала типичная стена, выложенная из красных и серых грубых кирпичей, залитых раствором.
Скупи прикоснулся к ней рукой.
— Что это? — пробормотал он в замешательстве, простукивая молоточком вероятные пустоты. — Я... мы... Наш народ никогда не сделал бы так! Динамит — да! Искусственный завал — да! На худой конец затопили бы проход к шлаковой матери! Но тратить бесценный цемент на простую стену, чтобы обезопасить себя от опасностей — невероятное расточительство!
— Ты уверен, что это сделали ваши предки? — переспросил его Камина. — Я бы сказал, что ее выложили не для того, чтобы защитить жителей верхнего мира от скрытой в глубине Тьмы, а скорее наоборот — чтобы не допустить внутрь любопытных...
— Ты прав мой пушистый друг! — с жаром заявил гном. — Все указывает на то, что стену выкладывали изнутри! Но кто и зачем? Доподлинно известно, что мой народ покинул эти пещеры, а остальные подземные расы ведут образ жизни дикарей.
— В любом случае надо быть настороже! — авторитетно заявила Эммануэль, — кто знает, что может поджидать нас?
— В любом случае соблюдаем максимальную осторожность! — подтвердил я. — По возможности избегаем драк. Наша задача — перейти на ту сторону с минимальными потерями. А лучше — вообще без них! Скупи, ты можешь разобраться с этим? — кивнул в сторону стены.
— С легкостью! — ответил тот, улыбнувшись. — Немного погрохочем, немного повеселимся, но данную преграду разрушим!
Бормоча свои прибаутки, он снял рюкзак, покопался в нем и вытащил оранжевые палочки, напоминавшие новогодний фейерверк с необычайно длинным шнуром. Прогнав всех на приличное расстояние, он воткнул заряды в выемки стены и отбежал подальше, тщательно измеряя расстояние и делая засеки на шнуре.
— Ждем минуту! — выкрикнул он, подпаливая шнур и залегая за большим валуном. Искра весело побежала по пропитанной горючим веществом веревке.
Действительно, не успел я сосчитать и до пятидесяти, как громыхнуло с такой силой, что у меня заложило уши. Волна пыли и каменной крошки пронеслась по туннелю, с визгом высекая бороздки в его каменных стенах.
Откашливаясь, мы подошли к проему, из которого несло затхлым могильным запахом. Странно, но я почуял и другие знакомые ароматы, которые пока не мог определить. Создав пару люмов, я немедленно отправил их в темноту, но они словно исчезли в непроницаемой тьме. Хотя, скорее всего, просто устремились к дальним углам огромной пещеры.
— Сохраняем боевой порядок! Осторожность на максимум! Докладывать обо всем подозрительном! — лишний раз проинструктировав отряд, я выдвинулся вперед. Но Стелла ловко обогнула меня, бросив на ходу:
— Прикажите мне возглавить атаку, командир! У меня большой опыт борьбы с Тьмой!
— Как скажешь, веди, — пожал плечами. — Только без лишнего геройства.
Каменные ступени вели глубоко вниз, в кромешную темноту, в которой тонул свет факелов и моих светлячков. Эхо шагов и нашего дыхания гулко отдавалось в глубине искусственной шахты. Примерно через час непрерывного спуска, мы, наконец, вышли в огромную пещеру. Но стоило Стелле только сделать первый шаг, как далеко вверху вспыхнул невидимый слепящий источник яркого света и зажужжала вентиляция, сменившая смрад плесени на отдающий могильным холодом ветерок.
