— Боевой круг! — поспешно вскрикнула Стелла, поднимая башенный щит, за которым могла укрыться половина нашего отряда. Но стоило ей только произнести эти слова, как раздался свист, который даже я ни с чем не мог спутать. Свист стрел!
Вжу-ух! Вжух, вжух, вжух!
Сразу несколько стрел вонзилось перед нами, демонстрируя превосходство невидимых лучников. Сразу вслед за этим раздался громовой женский голос:
— Бросить оружие! Немедленно! Лечь на землю! Руки за спину! Или откроем огонь на поражение! Живо!
Эльфийки поспешно упали, отбрасывая луки с кинжалами подальше от себя и шикая нам. Я кивнул остальным, следуя примеру девушек и снимая с себя посох. Положение было не из лучших, но все же оставалась надежда на то, что нас не убьют сразу. Револьвер я все же умышленно оставил на поясе, подумав, что его не примут за оружие. Рядом в траву упали остальные. Последним неохотно улегся гном, ворча что-то про «честь и отвагу и про дуэль на топорах».
Почти неслышно прошуршали сапоги нападавших. Но стоило мне немного приподнять голову, как мне тут же прилетело по затылку.
— Головы не поднимать! — запоздало напомнил тот же голос. — Антауриэль, Багран! Обыщите их!
Ловкие руки быстро обшарили нас, снимая и отбрасывая все подозрительные предметы. Пистолет все же удостоился пристального внимания и улетел в общую кучку ножей скрытого ношения, стилетов и прочего оружия, спрятанного под одеждой гнома и эльфиек. Нимфам попросту негде и нечего прятать. Лишь со Стеллой возникла небольшая заминка. Неподвижно лежавшую рыцаршу не смогли перевернуть даже несколько эльвов. По молчаливому согласию командира вскоре ее оставили в покое. Всем без исключения связали руки и вздернули на ноги. Стелла встала сама. Нашим взорам предстал небольшой, но высокопрофессиональный отряд эльвов. Их было всего четверо, но каждый из них на голову превосходил Тиниэль. Двое постоянно держали нас на прицеле натянутых луков, причем сразу с тремя уложенными на них стрелами, умудряясь при этом контролировать окружающее пространство. Командир, выделявшаяся из остальных девушка со свежими шрамами на приятном, но суровом лице, внимательно всматривалась в каждого из нас, вероятно, оценивая степень угрозы. Последний член команды аккуратно разбирал сваленное в кучу оружие.
Закончив осмотр, командир отряда остановилась в задумчивости перед нами.
— Итак, что мы имеем. Нарушители лесов невесть как оказавшиеся в самом сердце священных земель, — произнесла она хорошо поставленным и четким голосом. — Странный и невероятный отряд. Бывшая принцессанашего гордого племени, изгнанная за нарушение традиций, член обедневшего клана, замеченная в темных и грязных делишках, но так удобно исчезнувшая накануне нападения властелина Тьмы... Молчать! — рявкнула она, в ответ на раскрывшиеся рты пленных девушек, не давая им и слова сказать. Охранники тут же подняли опущенные луки. — Разрешения говорить не было! Я вправе убить вас всех здесь и сейчас!
Эльфийки поспешно закрыли рты. Выражая полное повиновение.
— Продолжаем, — как ни в чем не бывало произнесла командирша. — Гном, да судя по бороде и шрамам — презренный торгаш. Странный хуманс-маг, носящий артефакт Древних. Ты хоть знаешь его силу?
Подумав, что она интересуется моим мнением, собрался было ответить, как тут же получил тычок по ребрам острым сапогом.
— Рыцарь-женщина хумансов в полном комплекте доспехов. Я никогда не видела подобный герб. — Судя по всему, лидер внимательно изучала Хранительницу. — Наемник? Искатель приключений? В такой глуши?
Стелла угрюмо молчала. Не получив ответа, командирша продолжила:
— Три весьма подозрительные личности: самка хумансов, гномка и... — тут эльфийка замялась. — Неопределенная раса, вероятно, мутант.
— Доппельгангер я, несведущая! — воскликнула Хоуп, чем сразу заслужила удар мечом плашмя по чувствительному месту пониже спины. Взвизгнув, она моментально замолчала.
— Закрой рот, смертница! — прошипела, склоняясь перед ней эльфийка. — Я не спрашивала твоего мнения.
Выпрямившись, она задумчиво покачала клинком.
— Доппельгангер. Забытая исчезнувшая раса. Как странно. Пожалуй, вы заслуживаете более пристального внимания. Так, и на закуску. Зверолюд, бывший раб. Неужели хумансы стали относиться к хвостатым, как к равным? Нет, тут что-то другое, — бормотала эльфийка. — Впрочем, не наше дело. Итак! Кто ваш командир?!
Медленно поднял руку и, убедившись, что меня никто не лупит и не протыкает, осмелился подать голос:
— Я!
Прошелестела трава, и сапожки, принадлежавшие главе лесного разведотряда, остановились прямо перед моими глазами. Я почувствовал, как женская рука дотронулась до головы и, удобно вцепившись в длинную челку, рывком приподняла ее, впившись прищуренными глазами в мое лицо.
— Ты? — недоверчиво переспросила эльфийка, внимательно разглядывая меня. — Такой молодой детеныш хумансов. А сумел объединить гнома, эльва и забытую расу? Похвально. Пожалуй, стоит оставить вас в живых. Или нет?.. Куда это ты пялишься?!!
