Пока Этеры оправлялись от гибели командиров, пытаясь всеми силами спасти принца, пока Ковен одним за другим терял людей, иногда при очень странных обстоятельствах, — на окраинах то тут, то там вспыхивали пожары междоусобиц. Флагом для восставших стало уничтожение принца-монстра, погубившего короля ради власти, — именно такие слухи распускали в народе — и избавление страны от Проклятия. Истинной же причиной каждого была личная выгода. А там — война все спишет.
Не обошлось и без «помощи» соседей с запада. Княжество Глориен давно мечтало отвоевать себе выход к морю. А тут представился шанс не только стать морской державой, но и оттяпать у Вансланда кусок послаще — Химмельвальдские леса.
Так и метался Эдвард по стране в компании друзей, разыскивая тех, кому можно довериться. Постепенно к ним присоединялись союзники. Находились маги и простые люди, готовые сражаться за династию. Кто-то ради идеи. Кто-то предчувствовал большой передел и видел шанс поправить материальное положение, служа стороне с явным моральным превосходством.
Долгое время старшие маги советовали держаться от Эрдбурга подальше. Но совсем недавно друзья получили послание, что столица готова встретить принца. Эдвард с Заком поспешили домой.
— Эд, давай лучше поищем деревню с какой-нибудь корчмой, где кормят повкусней, — Зак широко зевнул, не потрудившись прикрыть рот ладонью. — Я голоден как дракон.
— Так слетай на охоту, — хмуро предложил недовольный Джерард. — Заодно и нам чего принесешь, а то идея соваться в деревню мне не нравится тоже.
— Чего я вам принесу? — непонимающе захлопал глазами Зак.
— Ну, — Джерард запустил пятерню в свою патлатую голову. — Корову там или поросенка… У местных крестьян наверняка что-то по полям гуляет. Что-то съедобное. А то грибы и рыба из ручья уже надоели.
Натаниэль нахмурился, бросив на Джерарда испепеляющий взгляд. Главным рыболовом и добытчиком даров леса был он. Ни Эдварда, ни Зака никогда не учили выживанию в дикой природе, даже напротив, любая попытка сделать что-то этакое строго наказывалась. Не подобает. Как-то раз Зак, хвастаясь драконьим чутьем, вызвался помочь Натаниэлю со сбором грибов. В итоге чуть не отравил всех поганками. К кухне горемыку больше не подпускали. Джерард в помощники не рвался и вообще всячески отлынивал от любого физического труда. Был еще Кевин, но он отказывался оставлять Эдварда без присмотра. Что где-то даже обижало. Что он, младенец беспомощный?
— Воровать?! — Зак изумленно уставился на друга. — Ты мне что, воровать предлагаешь?! Я вообще-то принц!
— Когда мне случалось утащить яблок из садов, что нам попадались по дороге, ты не был таким щепетильным, — криво усмехнулся Джерард, не желая отступать.
При упоминании о яблоках Натаниэль помрачнел еще больше.
— Так то яблоки. Яблоки и мы в детстве с Эдом таскали без спроса, — всерьез принялся объяснять Зак. — А то — корова. Так можно целую семью на голод обречь. Осень скоро, может, у них вся надежда на коровушку, а тут дракон — хрясь… Нет уж!
— А ты им заплати, — предложил подъехавший к спорщикам Кевин, который все время держался чуть позади компании, привычно прикрывая тыл. — Золота у нас достаточно, а с провиантом туго.
— Заплатить? Ага, вы представляете, что будет с несчастными, если дракон не просто их корову прихватит, а начнет дико извиняться, отсчитывая золотые монеты? — Зак, склонный к резким переменам настроения, расхохотался.
— Ну, — Джед почесал затылок. — Думаю, адептов какой-нибудь «Истинной веры» сильно прибавится. А особо впечатлительных я и поднять смогу. С пяти метров никто и не заметит. Как живые будут.
Усмехнувшись, Кевин закатил глаза и посмотрел на Эдварда.
— Что будем делать?
Во время спора Эдвард внимательно смотрел на хмурого Натаниэля и сейчас, после вопроса Кевина, тихо спросил:
— Что скажешь, Нейт?
Дар предвидения младший Райт унаследовал от отца. Но если Гидеон владел этим искусством в совершенстве, используя для прорицания научные методы, то Натаниэль никогда не стремился постичь фамильное умение. Его способности срабатывали стихийно, проявляясь повышенной тревожностью или иррациональной уверенностью в чем-то. Вот и сейчас Натаниэль озирался по сторонам. Эдвард чувствовал, что что-то не так.
— Мне не нравится идея ехать в столицу, — признался Натаниэль. — Но и оставаться в лесу тоже опасно. Лучше поискать деревню…Хотя, это скорее меньшее из зол.
— Вот видите! — Зак довольно улыбнулся, как обычно пропустив мимо ушей опасения. — Я же говорил!
Деревня отыскалась быстро. Точнее, это была не деревня, а богатое на вид поселение почти на сотню домов с небольшим храмом и постоялым двором. К нему-то первым делом и отправились утомленные дорогой путники, чтобы дать отдых лошадям и передохнуть самим.