Амелину такая перспектива не обрадовала. Девушка выпрыгнула из седла — хвала богам, дорожная одежда адептов позволяла сделать это довольно проворно — и, спотыкаясь, кинулась в сторону леса. Короткая оговорка одного из тюремщиков — никем другим они не являлись — дала много пищи для размышлений. Зак! Они хотят подставить Зака! Сомнений в этом у Амелины не осталось. Да пусть лучше она сломает шею, упав со скалы, или ее съедят звери, чем Королевство снова погрузится в пучину войны из-за «обезумевшего принца-дракона, не пережившего отказа и убившего свою невесту».
— Глупо, — вздохнул давешний собеседник, двинувшись следом. — Это только протянет время и заставит нас забыть о милосердии.
Милосердие! Амелина стиснула зубы. Вряд ли им было известно о милосердии хоть что-то! Осознавая всю безнадежность своего положения, она продолжала бежать вперед, то и дело оглядываясь, пока вдруг не почувствовала удар и не оказалась лежащей на земле. Затылок саднило. Хорошо еще, что упала на лесной тропе, тут земля мягкая. Случись это на полчаса раньше, на каменистой горной дороге, спутникам даже руки пачкать не пришлось бы. Амелина дотронулась до головы и почувствовала теплую липкую влагу. Все же напоролась. Мысли путались, не позволяя сконцентрироваться на происходящем. Власть над телом захватили звериные инстинкты. Выжить. Выжить любой ценой. Но, не успев подняться, она получила такой удар ногой по животу, что дыхание перехватило, а в глазах начало темнеть.
— Вставай, тварь! — жестко выплюнул ударивший.
Амелина похолодела и резко вскинула голову. Скрестив на груди руки, с безжалостной злорадной улыбкой на нее взирал Мариус.
— Что, ноги отнялись? Поднимайся! — он нетерпеливо схватил девушку за горло и, больно сжав, поднял. — Не ожидала?
Амелина рефлекторно вцепилась в душившую ее руку, стараясь сделать хоть один малюсенький вдох, пока Мариус, упиваясь своим превосходством, тащил ее в сторону преследователей.
— Господин Мариус, — один из мужчин вежливо поклонился. — Что вы тут делаете?
Мариус скривился. Не удостоив говорившего даже мимолетного взгляда, он смотрел на отчаянно сопротивляющуюся Амелину.
— Я предполагал, что вы ее упустите. Эта дрянь даже Магистра зачаровала. Уж не знаю, как ей это удалось. Возможно прелестями, что приличным девушкам надлежит скрывать?
Он резко швырнул Амелину на землю и, выхватив меч, задрал подол ее платья, оголив ноги почти до середины бедра. Амелина попыталась отползти назад, но тут же была схвачена услужливыми сопровождающими, заломившими ей руки за спину. Мариус улыбнулся.
— Сегодня тебя не спасет ни твой принц, ни сам Магистр, — вкрадчиво произнес он, наклоняясь. — И каждый из этих ребят получит шанс насладиться принцевой невестой. А после я сожгу тебя живьем, привязав вон к тому сухому дереву. Пусть люди думают, что женишок постарался.
Амелина отвернулась. «Братья солнца». Неужели господин Шлонце связался с Магистром проклятого ордена? Ведь когда-то он был учеником главы «Истинной веры», того самого, что предал короля и убил мать Зака. Его ораторские таланты, теперь Амелина в этом не сомневалась, носили магический характер. Шлонце запросто мог манипулировать учителем, внушая мысли о мятеже. Амелина зажмурилась. Щеки пылали от обиды за собственную доверчивость. Она ведь любила его, любила, как родного. Мудрый и рассудительный дядюшка. Почти отец…
— Молчишь? — Мариус ощерился. — Проси пощады, ничтожество.
Он замахнулся с намерением ударить. Амелина зажмурилась, старательно вспоминая всевозможные легенды и сказания об отважных героях и добродетельных девах, с достоинством переносивших лишения и даже пытки. Не помогло. Сердце, бившееся в груди словно застрявшая в дымоходе птица, грозило выскочить наружу и прервать ее страдания еще до их начала. Секунда, вторая, третья… Удара не последовало. Вместо этого раздались удивленные возгласы мужчин и отборная брань Мариуса. Амелина открыла глаза. Ее обидчик, скрючившись, валялся поодаль, поскуливая как поганый пес, отведавший хозяйского сапога.
— Руку, миледи, — она, щурясь, смотрела на спасителя. Распознать его мешало светившее прямо в глаза солнце, но голос показался знакомым. — Ну же, леди Амелина…
— Людвиг?
Если Амелина и ждала помощи, то явно не от малознакомого вампира, который, хоть и был с ней учтив, все же являлся другом Магистра.
— К вашим услугам, миледи, — Людвиг поклонился и, крепко прижав Амелину к себе одной рукой, второй поудобнее перехватил меч. — Какой же ты жалкий, Мариус.
— Какого демона ты лезешь не в свое дело, Сильберштайн?! — прорычал Мариус, потирая разбитую скулу. — Убирайся!
— Как грубо, — Людвиг пренебрежительно скривился, успокаивающе поглаживая вздрагивающую Амелину. — Насколько мне известно, Магистр запретил приближаться к миледи. Да и негоже дворянину проходить мимо, когда кучка недоносков издеваются над благородной девушкой.
Он усмехнулся, обнажив удлиненные клыки. Это произвело должное впечатление: мужчины замерли, неуверенно переглядываясь между собой и не решаясь напасть на нового для них противника.
