— Я не хочу и не могу принуждать Амелину к браку! — горячо ответил Зак. — Я… да меня физически корежит от того, что я стану причиной ее огорчений. Вы не поймете… Естественно, я буду пытаться добиться расположения Амелины, но заставлять? Ставить перед фактом? С любимыми так не поступают! Да и вообще, какая-то нечеловеческая жестокость.
Он молча отвернулся, негодуя: как можно не понимать таких простых вещей?
— А я и не человек, — тихо, но очень четко произнес Эдвард, задумчиво глядя в окно. — Забыл? Я — Монстр.
— Эд… — Заку стало не по себе. Ссориться с братом он не собирался, но и принять такой поспешности не мог. — Я… ты можешь объяснить, почему так поступаешь? Ты же пообещал, что она сама выберет свою судьбу, если все сложится удачно. А теперь…
Зак развел руками. Может, Джерард и прав: ему бы радоваться, что все так получилось? Что его брат — наследник престола и одним росчерком пера может сделать его счастливым, связав с девушкой, без которой он дышать не в состоянии. Только радости совсем не ощущалось.
— Именно теперь она как никогда свободна в своем выборе, — ответил Эдвард. — И защищена, что для меня — важнее.
— От кого защищена? — заинтересовался Джерард. — Девчонка — дочь мелкого барона. Если ты про Бронкхорста, так я с ним потолковал. По-свойски.
В доказательство своих слов Джерард выставил ладонь, над которой заструился темно-серый туман, постепенно обретая очертания мертвой человеческой головы с пустыми светящимися глазницами. Друзья странно переглянулись, пряча неловкие улыбки.
— Та-а-ак, — тяжело вздохнул Эдвард. — Кто из вас еще «потолковал» с Бронкхорстом?
— Не смотри на меня так, — первым не выдержал Натаниэль. — Он сам разыскивал меня вчера, чтобы извиниться.
Учитывая, что лицедей из Натаниэля никакой, да и врать принцу он счел бы ниже своего достоинства, вряд ли он преследовал несчастного графа. В отличие от Зака, которого история домогательств пьяного Бронкхорста, да еще и угрозы в адрес будущей родственницы, практически сестры, действительно взбесили.
— Естественно, я ему сказал, чтобы держался подальше от Рози, — горячо заявил Зак, краснея.
Кевин неопределенно пожал плечами и усмехнулся, вызвав на лице Эдварда неподдельное удивление.
— Она и правда еще совсем ребенок. Мне подумалось, что если какая-то сволочь и к моей дочери так пристанет…
Зак с трудом подавил смешок. Дочери Кевина в будущем придется сильно исхитриться, чтобы обзавестись поклонниками и выйти замуж. Ну или ее избранник будет самым бесстрашным человеком в Королевстве. Что, наверное, неплохо.
— Бронкхорст — это тот юноша, что расстроил Розмари? Бедняжка поведала мне эту историю, — задумчиво произнес Тедерик. — Кажется, я вчера тоже столкнулся с ним. И побеседовал. Ему стоит поискать себе иное хобби вместо бражничества и домогательств к юным девицам. Садоводство, к примеру… — его взгляд на мгновение стал гипнотическим, как у королевской кобры перед броском.
— Понял, — бессильно вздохнул Эдвард. — Забыли про Бронкхорста.
— Что до Амелины, — продолжил Тедерик, обращаясь к Джерарду, — она очень интересная девушка. Образована, умна, перспективна. Любимая ученица Беаты Демут…
— И? — Джерард приподнял бровь.
— Госпожа Беата видит в ней преемницу? — предположил Натаниэль. К Беате Демут он питал самую нежную привязанность и, подсознательно, начал переносить добрые чувства на Амелину.
— Госпоже Беате в страшном сне не приснится, что ее любимица станет магистром, — покачал головой Тедерик. — Она тоже дама умная и прекрасно понимает, что Амелину просто съедят.
— Кто? — испуганно вмешался Зак. Он никогда не был силен в интригах, но уже и дурак бы понял, что тут замешана политика.
— Присядь, — Эдвард обогнул стол и, положив ладони брату на плечи, заставил его опуститься в кресло.
Зак замолчал. Судя по суетливым движениям принца и нежеланию говорить сразу, дело было серьезным. Сложные дела Эдвард всегда предпочитал сначала обдумывать самостоятельно и лишь потом выносить на Совет, обсуждая их с друзьями. Раз он так тянет, значит, еще ни в чем не уверен.
— Ты ведь знаешь, что в последнее время новости от агентов из «Истинной веры» были неутешительными, — тщательно подбирая слова, начал принц. — В стенах ордена явно зреет заговор против госпожи Демут. В открытую идти не решаются: боятся ее семьи. Брат леди Беаты вспыльчив, влиятелен и не разделяет взглядов адептов на милосердие. Он будет мстить. Но вот какой-нибудь несчастный случай мог бы развязать заговорщикам руки. И таких «случаев» уже было достаточно…
— Как все это связано с Амелиной? — спросил Зак, когда Эдвард вдруг замолчал.
— Амелина действительно по многим пунктам подходит на роль следующего магистра. По многим, кроме одного. У нее нет влиятельных покровителей. И ничто, Зак, ничто не удержит противников госпожи Беаты от соблазна избавится от этого маленького препятствия на пути к власти.
— Девчонку прирежут при первом удобном случае, — понимающе присвистнул Джерард.
