Южная торговая дорога была пустынна. Кйорт пересек ее, стараясь, несмотря на кажущуюся безлюдность, остаться незамеченным, и углубился в пролесок. Там он притормозил и достал аарк. Желтоватый бивень покрылся глубокими порами и стал похож на изъеденный морем известняк. Ходящий налитым багровостью взором осмотрел окрестности, чуть покачивая оружием, словно пытаясь зачерпнуть воздух: все спокойно. Преследования не наблюдалось. Кйорт спрятал оружие, слегка сдавил коленями бока коня, и тот послушно пошел мелкой рысью. До Шинакского леса далече, потому медлить не было возможности. Теперь путь его был другим, но все так же четко обозначенным. Шинакский лес, потом на юго-восток, до Зимморских холмов, а там вдоль них до Аргоссов. Затем было два пути: попытаться самому пересечь горы либо же проехать еще восточнее и в приграничной крепости нанять проводника. К сожалению, даже ходящему необходим был проводник, когда дело касалось неизведанных и опасных территорий, коими являлись как сами горы, так и Пустоши за ними. Ходили слухи, что Пустоши названы так не потому, что полноправными хозяевами были там песок и ветер, но потому, что жизнь там была совершенно невозможной. Древние манускрипты говорили, что они появились более тысячи лет назад, но как и почему — доподлинно никто не знал. Однако твари, обитающие в этих землях, оказались жуть до чего опасны, а сама природа противилась всему живому. Вот почему там Пустоши. Просто и всем понятно, чтобы не путаться в многочисленных «ужасная земля», «пристанище душ», «дно колодца», «выгребная яма» и тому подобных местных названиях. «Пустоши» понимали все.
К полудню солнце уже безжалостно поливало землю жаром. Хигло давно перешел на дробный шаг, а Кйорт, борясь с искушением содрать с себя последнюю рубаху, стоически терпел жару. Вот чего не переносила бледная кожа йерро — это солнца Немолчания. И если за долгие странствия руки и лицо привыкли к яркому светилу, то другие части тела почти наверняка обгорят и вскоре покроются мокнущими волдырями, после чего с них начнет сползать кожа, словно у змеи. Редкий вереск или кустарник едва ли могли дать достаточно тени, чтобы переждать несколько часов, да и ждать Кйорт не хотел: следовало двигаться. К вечеру он достигнет леса и там найдет и пищу, и воду, и укрытие от непогоды, к коим причислял и подобное пекло.
— Не мороз, так жара, — пошутил вполголоса ходящий.
Хигло повел ушами, прислушиваясь.
— Ничего, дружище, — Кйорт похлопал коня по шее, — это мысли вслух. Всего лишь мысли вслух. Вот доедем до леса, там и передохнем. Родник-то мы уж сумеем отыскать. Или речушку какую. Будет и вода, и сколько угодно травы. Потерпи.
Хигло, будто поняв смысл сказанных слов, пошел чуть быстрее.
* * * *
Что должен ощущать человек, чудом избежавший смерти? Упоение, эйфорию, упадок душевных и физических сил? Должен ли он рыдать или кричать? Должно ли у него бешено колотиться сердце? Боцман мог дать ответ на все эти вопросы. Когда его, отчаянно цепляющегося за обломок мачты, несло в прибрежный котлован, едва ли он думал, что это многим лучше проплывающей мимо акулы. Закрытые перед броском глаза, мелькнувшее светлое брюхо и отчаянный крик боли, раздавшийся рядом, когда она за раз откусила лодыжку у юнги. Мог он рассказать и о душевной боли, когда резко ударил юнгу, лишив того сознания. «Уж лучше так. Уж лучше было так», — утешал он себя и был не в силах отвести взгляда от медленно погружающегося тела юноши, на которое налетело несколько прожорливых тварей, отрывая от того куски. Так, вжавшись в мачту, время от времени видя и проплывающих совсем рядом морских убийц, и отчаянно бьющихся на поверхности истерзанных людей, многих без конечностей, вокруг которых расплываются темные красные пятна, боцман выжидал. Одна акула проплыла настолько близко, что едва не оцарапала грубой шершавой кожей ногу моряка, что означало бы неминуемую смерть.