Удивительно, но голубой зал уменьшился вдвое, будто пространство здесь закрутилось и сплющилось. Бесконечную лазурь испещряли болезненные лиловые пятна – следы отравленной магии «Тилландсии». Я сделала над собой усилие, чтобы сохранить сосредоточенность и уверенность. Воспоминания об Эмили и Джозефе могли мне помешать, поэтому я прогнала все образы «Тилландсии» и прошествовала в ту часть зала, которая загибалась вверх. Я займу господствующую высоту. Пусть это и не даст мне чисто физического преимущества, зато поможет в плане психологии. Я временно присвоила себе пустующий лазоревый трон Хило и уселась на него. Я знала, что сегодня посещаю обитель Хило в последний раз. По просьбе Хило, по окончании собрания я запечатаю зал, а потом обрушу его и превращу в крошечный энергетический шар. В тишине, воцарившейся здесь до прихода якорей, я позволила себе полюбоваться на проделанную работу.
Как раз в тот момент, когда я закончила осмотр помещения, его края стали мерцать. Колебания воздуха, легкая дрожь и вибрация сообщали о появлении магических коллег. «Не впечатляет» – такой была моя первая мысль, когда они полностью материализовались перед мной. Якоря совсем не походили на великанов, и никто из них не мог похвастаться короной из солнечных лучей или колчаном с грозовыми стрелами. Отнюдь – они выглядели как совершенно обычные люди. Африканцы, европейцы, азиаты, арабы – и разнообразные сочетания этих рас. Конечно, все они были из ведьмовского племени, и даже если не относились к самым могучим колдунам мира, то оставались личностями, которые имели постоянный доступ к силе. Но я могла поклясться, что одна ведьма только что завозила детей на тренировку, а другой ведьмак явно недавно копался у себя в саду. Спокойные. Безобидные. Никто никогда не пробудил бы у меня никаких подозрений, не говоря уже об ощущении опасности. Однако я решила, что так было задумано специально, и расчетливая попытка меня разоружить напомнила мне слова Ханны Арендт[16]6 о «банальности зла».
Некоторые мне улыбались, кое-кто уважительно кивал, но каждый всем своим видом показывал: «Мы – твои друзья, Мерси!» Несмотря на их доброжелательность, моя интуиция вопила во весь голос. Я опасалась, что превратилась в параноика или совсем измучилась. Возможно, моя собственная мать изменила мое мироощущение. Я задумалась, что, возможно, якоря мне вовсе не враги, но сразу же встрепенулась. Они же попытались принести в жертву ни в чем не повинных жителей моего города в своей идиотской попытке заботиться о том, что сочли наивысшим благом!
– Ладно. Вы хотели встретиться со мной. Я вас слушаю.
Пожилой мужчина среднего телосложения с редеющими пегими волосами, обрамлявшими дружелюбное и открытое лицо, выступил вперед. Мысленно я назвала его «мистер Бежевый».
– Если никто не возражает, я возьму на себя обязанность говорить от лица всей группы.
Судя по тому, что никто не возразил и вообще не подал голоса, я заключила, что решение было принято давно. Несомненно, происходящее – просто хитрая игра, которая должна мне продемонстрировать, насколько хорошо спелись якоря грани. Что ж!.. Значит, у них – чудесное сотрудничество и крепкая командная игра. Одиночек просят не беспокоиться.
– Хотя каждый из нас представляет соответствующий клан, нам нравится думать, что мы – одна большая семья. Семья якорей! – мистер Бежевый улыбнулся и развел руками. – От лица всех нас я рад тебя приветствовать, Мерси!
Он не представился. Кстати, никто из них не представился. Я ничего не ответила, позволяя тишине вокруг нас сгуститься.
– Весьма печально, но наша первая встреча была омрачена тенью прискорбных событий, причиной которых
Я не клюнула на его фокус. Моя непроницаемость уменьшила его самонадеянность. Когда он заговорил снова, то казался не настолько уверенным в себе. На верхней губе якоря выступили бисерные капельки пота.
– К сожалению, нам пришлось вмешаться в ситуацию. Тем не менее мы выполняли свой долг и действовали исключительно в интересах грани. Мы надеемся, что ты поймешь нас и не будешь питать к нам враждебных чувств в связи с недавним финалом истории.
– А чего вы от меня хотите? – отозвалась я. – Вам нужно мое прощение? Тогда я отвечу вам, что подумаю об этом. Но я должна быть уверена в том, что и вы не подведете меня.
– Ну… нет, – произнес мистер Бежевый, выпрямляясь во весь рост и стремительно теряя напускное дружелюбие. – Мы не ищем прощения. Повторяю, мы выполняли свой долг, свою миссию. Мы – якоря, и мы обязаны защищать грань в любых обстоятельствах.
– И потому ваша
Мистер Бежевый молчал. Кое-кто из якорей (а я насчитала восемь человек) принялся переминаться с ноги на ногу.
– Я не хотела, чтобы кто-то пострадал, – произнесла миниатюрная азиатка. Иллюзия единства начала рассыпаться. – Я не собиралась тебе мешать, Мерси.
