Эркюль крепко обнял Нику сзади. Она ощутила его дыхание на волосах. Запах парфюма с нотками ванили и лимона подействовал успокаивающе.
Алла же шла, как на плаху, сцепив зубы, стискивая губы, сутулясь и засунув руки в карманы пальто.
Они все сознательно рисковали ради Леопольда. Он был их идеальным директором, который заставил каждого из них измениться, причём к лучшему. Стать взрослее, сильнее, свободнее. Овладеть магией.
Нет, они не могли оставить его в беде!
Ника знала, что в случае провала этой операции, больше всего пострадает Алла, так как Леопольд для неё – кумир, почти божество, ангел. Хоть и демон.
Они спасали не только его, но лучшую часть самих себя.
– О, вот и пенёк, – почему-то вырвалось у Ники при виде огромного пня на поляне. – Сядем, отдохнём. Съедим пирожок – образно говоря.
Все уселись, дивясь размеру пня, представляя, каким же громадным было само дерево, которое спилили. Пень был тёплым и приятно согревал их озябшие задницы.
– Странное место, – заметила Алла, оглядываясь по сторонам. – Пустота. Словно мы нигде.
Алла обожала выражаться так странно, но Ника с Эркюлем наловчились её понимать.
– Меня удивляет, что я не исчезаю, – заметил мужчина напряжённым голосом. – Ведь это место лишает чар. А я-то чародей! Вы вообще чувствуете, на чём сидите? Или вы так устали, что вам всё равно? Решили отдохнуть по полной программе с летательным исходом?
– Ты же волшебное создание! – с ужасом крикнула Ника, сталкивая его с пня на снег. – Уходи поскорее, а то действительно пропадёшь! Ходи потом к Зорро на поклон, чтобы он снова тебя оживил.
– До тебя доходит как до жирафа, – мрачно заметила Алла, нахмурившись. – Мы ведь уже об этом говорили!
Эркюль бросил пакет на землю и убежал, довольно быстро и охотно.
– Нам нужно положить пакет на пень, если он лишает магии, – нервно предложила Ника, вскакивая. Алла тоже подорвалась. – А я-то думаю, почему тут, посреди ужасного леса, стоит такой удобный пень? А он магии лишает… Кино! А я – идиотка.
– Ну, да, значит, спиленные деревья идут на Метки, а пни, оставшиеся после вандализма, используются для нейтрализации магических предметов, – вслух размышляла Алла, с интересом рассматривая пень и милую полянку, на которой он находился.
– Хорошо, значит по всем правилам логики нам нужно положить пакет на пень и немного подождать, – нервно трясясь, предложила Ника. – Давай сделаем это поскорее и смоемся! Я уже начинаю нервничать.
– Ага, – Алла кивнула. – Давай. Я, кстати, вспомнила, Зорро говорил о каком-то пне. Тут он один, свеженький такой, так как никто не осмелится рубить этот лес на дрова. Как странно, что я вспомнила об этом только сейчас.
– Ничего странного – он выкачивал из нас чары… И мозги. Если бы не Поттер, мы бы уже умерли.
Алла осторожно положила пакет с Меткой на пень. Девушки уставились на него с напряжённым ожиданием. Пакет засветился чёрным светом, словно горел в тёмном пламени, а сияние сначала поблекло, а потом и вовсе пропало.
Эркюль терпеливо ожидал их возле магазина.
– Всё? Все живы и здоровы? – накинулся он на них.
– Да, а как же ещё? – похвастались ведьмочки, стуча зубами, вероятно, от переизбытка храбрости.
– Прекрасно, приступаем ко второму этапу нашего плана, – с торжествующей улыбкой произнёс он.
Некоторое время они просто стояли на месте, оцепенев, переваривая то, что с ними случилось, заново переживая каждый миг.
Они не знали по какой причине, но лес их отпустил. Ника, Алла и Эркюль чувствовали это.
Ника отметила, что их спутник успешно справился с переживаниями, и только лихорадочный блеск глаз показывал, что он изрядно нервничает.
– Ты же привык к монстрам и опасным заданиям? – тихо спросила Ника, подходя к нему.
– Этот лес внушает страх, – негромко ответил он. – Ты заметила, что там нет ни животных, ни птиц? Это даже не лес, а словно какие-то жуткие щупальца чудовищ из другого измерения. Не знаю, как объяснить… Прости, я не должен был сбегать, – он дёрнул уголком рта.
– Это был не побег, а тактическое отступление, – она хлопнула его по плечу. – И у меня возникло ощущение, что я там едва не потеряла себя, чуть не растворилась среди деревьев. Как те несчастные, которые теряются в диких лесах с концами. Так что мы очень легко отделались. Может, новичкам и правда везёт?
– Если бы вы задержались, я бы вернулся за вами, – более-менее спокойно ответил Эркюль. – Даже если бы это означало, что я стал бы третьим пропавшим.
– Я знаю, – Ника задержалась взглядом на таком красивом лице и невероятно прекрасных глазах. И мысленно похвалила себя, что уже не растекается лужицей и не пытается опустить взгляд, увидев очередного красавчика. – А теперь нам понадобится спокойное место, – заметила она.
Ника ощутила, что её трясёт. Алла же побледнела до такой степени, что казалась едва живой. Впавшие чёрные глаза с синими мешками под ними подчёркивались меловой бледностью.
– Архив? – предположил Поттер. – Туда редко кто заходит.
– Нам ещё взволнованного Зорро не хватало! – воскликнула Алла, взмахнув руками. – Доведём беднягу до инфаркта.
– Ваш кабинет? – предположил Эркюль.
