– Я должен помогать вам во всём, но лезть в чёрный лес – увольте! Слишком уж там страшно. К тому же, моей основной обязанностью, записанной в контракте, является поиск кольца Мерлина – а в лесу его точно нет. Скажите спасибо, что я не побежал стучать на вас, что вы незаконно в запретный лес ломитесь. Но я вас прикрою, честное слово профессионального детектива, – издевался Поттер. – Ладно, не надо так на меня смотреть – я вас не брошу! Пойду в этот чёртов лес, только сразу после вас.
– Спрячешься за нашими мужественными спинами? – съязвила Алла, но видно было, что она испытывает облегчение. Почему-то рядом с Эркюлем ведьмочки всегда чувствовали себя уверенней, чем без него.
Они зашли в странный магазин, так просто, погреться. При входе задребезжал колокольчик. Продавец, полненький, умильный, в сером костюмчике, сладко ухмылялся за прилавком.
– Дамы, господин, – он низко поклонился, став почему-то очень похожим повадками на библиотечных котов. – Чем могу вам помочь?
Эркюль вдруг засмеялся, но не объяснил, почему.
– А что у вас есть? – нерешительно спросила Алла. Она тщетно пыталась разглядеть хоть что-то на пустых, подсвеченных электрическим светом, полках.
– А что вас интересует? Могу налить вампиру чашечку крови. Как, соблазнитесь? – усмехнулся он довольно ехидно.
– Нет-нет, что вы! Нет! Я завязал, – принялся восклицать изрядно ошеломлённый и сконфуженный Поттер.
– Ну-у, – протянула Алла, сбитая с толку. – Я тут вообще ничего не вижу!
– Мужик, расслабься, мы свои, – весело сказал Эркюль. – Сделай нам три чашечки кофе и открой проход в лес. Мы – серые маги, разве по нам не видно?
Девушки тут же постарались изобразить серых магов, то есть выглядеть тупыми, безжалостными и хладнокровными.
Продавец улыбнулся:
– О, так вы наши, так приятно! Как там остальные маги – ещё не вымерли?
Он шумно захихикал, колыхаясь, как живое желе.
– Живее живых, – хмуро ответила Эркюль. – Эти сволочи вымрут последними. После серых магов.
– О да, ваши молитвы – да Ангелусу в уши. Что ж, прошу вас, – он поклонился и приоткрыл дверь, ведущую внутрь магазина. Затем вышел к ним, облобызал всех в щёки, обнял, как родных и повёл к чёрному ходу. Они вышли к лесу, прямо к тропинке, перерезавшей лес, как нож – торт.
– А что бы вы делали, если бы к вам пришли злокозненные маги? – не удержалась Алла. – Думаете, враги бы не догадались, что вы охраняете единственный безопасный вход в лес?
– Ну, сказал бы, что у меня нет того, чего они хотят, – пожал плечами продавец. – К тому же, кто из чёрных или даже белых магов согласится по доброй воле сунуться в чёрный лес? Разве что самоубийцы, а им и без тропинки хорошо. Вот ваш кофе, – продавец наколдовал прямо из воздуха ароматный, а главное, горячий кофе в трёх кружках. – Советую выпить прямо тут, а то в лесу они исчезнут. Вообще, всё наколдованное в нём исчезает. Иногда лес используют как нейтрализатор волшебных предметов. Ну, что я вам рассказываю о вашей работе?
Он всплеснул руками, смущённо и подобострастно улыбаясь.
– Просто так скучно тут одному. Поганая должность. Ну, прощайте, удачи вам!
Продавец скрылся в магазинчике, тут же исчезла дверь, через которую их вывели к тропинке.
Ника с Аллой молча пили кофе, согреваясь и набираясь смелости, чтобы ломануться в лес. Эркюль же только глотнул, скривился и уничтожил свой бумажный стаканчик.
– Где эта дрянь? – поинтересовалась Ника, обернувшись к остальным.
– У меня, – ответила Алла, с залихватским видом хлопая себя по карману пальто. – Эркюль мне её передал.
– Отдай ему обратно.
– Зачем?
– А если что-то случится? Эта штука защищена от чего угодно: начиная с чар и заканчивая взрывом атомной бомбы. Я не хочу, чтобы ты пострадала. Эта дрянь может и взорваться – с неё станется.
Алла послушно вынула запечатанный пакет с Меткой и передала Поттеру. Тот нахмурился, но засунул его под мышку:
– А меня, значит, не жалко?
– Эркюль, если Метка способна причинять вред, то только магам, – терпеливо пояснила Ника, хотя в ней всё кипело. Она боялась, но таила свой страх в себе. – Честно говоря, я не уверена, что перекладывание Метки от одного человека к другому (не человеку) может нас спасти, если та действительно вздумает взорваться. Но вдруг на вампиров-магов из книги Метка не действует?
– Как ты сумел убедить продавца – точнее, серого мага, что мы тоже серые маги? – спросила она Поттера, чтобы отвлечь его от печальных мыслей, к тому же, ей действительно было интересно.
– Прочёл мысли через защиту и внушил доверие, – спокойно ответил мужчина. – Считайте, что я его заколдовал. Вампирское очарование, будь оно неладно.
Он странно ухмыльнулся, насмешливо и мудро.
– Ну и шуточки у тебя, Поттер, – покачала Ника головой. – Прямо аж хочется неприлично пошутить по этому поводу, но я лучше промолчу. Ладно, давайте идти, а то потом смелости не хватит. Или глупости.
Тропинка разрезала лес, угрюмый и мрачный. Густая, липкая тишина, словно в закупоренном сосуде, давила на мозги. А мысль, что Метка могла вот-вот сотворить с ними нечто ужасное… Скажем так, подгоняла всех троих.
