В середине святилище было пустым, но там, где земли обрывалась, и был только далекий горизонт, находился алтарь. Он представлял собой обтёсанный человеческими руками камень, над которым склонялись еще два вытянутых валуна, опираясь друг на друга. В алтарном камне была высечена чаша с желобом, тянувшимся от нее, вдоль всего камня, к земле. В просвете между двумя валунами, поваленными один на другй, виднелся горизонт, на котором пылало вечернее солнце, зажигавшее облака ало-пурпурным светом.
В чаше была вода. Ее было не много, но ровно столько, сколько необходимо, чтобы она не вытекала из чаши в желоб. Аларет достала из своей сумки флягу, вылила из нее воду на землю, и указала Стэфану на небо.
- Смотри внимательно. - настоятельно произнесла она.
Солнце на его глазах закатилось за горизонт, и в тот миг, когда последний луч света на мгновение озарил горизонт, зеленый луч отразился в воде в алтарной чаше. В тот же миг вода сама по себе потекла по желобу вниз, и Аларет ловко набрала ее во флягу.
- И что? - удивился Стэфан.
Аларет перевернула флягу, и вода, набранная ею мгновением ранее, вылилась на землю. Пожелтевшая трава, политая той водой, на глазах у Стэфана позеленела и покрылась белоснежными цветами бессмертника. Пораженный увиденным, Стэфан уставился на Аларет, затем перевел взгляд на цветы, и вновь на Аларет. Солнечный свет исчез, и белоснежные цветы бессмертника мгновенно увяли и осыпались.
- Как это произошло?
- Древняя магия. - ответила Аларет с улыбкой - Предки верили, что с восходом солнца появляется жизнь, и с его закатом - уходит. Они заметили, что последний луч света - это портал в мир духов. Путь, на который можно попасть в тот миг, когда солнце бросает прощальный луч. В этот мигможно просить о спасении умирающего. Если просьба будет услышана,зачерпнув этой воды, освещённой последним лучом уходящего солнца, и дав затем ее умирающему, можно спасти его жизнь.
- А что нужно для того, чтобы просьба была услышана?
- Чистое сердце. Но..Этого я не могу точно утверждать. Многое из древних учений утрачено.
- А чего просила ты, чтоб твоя просьба была услышана?
- Это, возможно, я расскажу тебе позднее. Теперь нам пора идти.
На обратном пути Аларет решила познакомить Стэфана с их обычаями. Она рассказала о том, что дриады, и все Лесные существа, чтят свою историю и никогда не забывают о прошлом. В отличие от людей, которые стремятся в каждом мгновении их истории оставить о себе след, Лесные существа посвящают себя памяти своей истории и народу. Она поведала ему о придании, согласно которому, у каждой дриады есть дерево-прародитель, от которого они когда-то произошли. Аларет поведала об их образе жизни, о кастах, о праздниках - общих для всех жителей Леса, и уникальных для каждой расы.
- Расскажи мне о том празднике, что я видел вчера. Праздник Полнолуния, кажется? - попросил Стэфан.
- Верно. Мы верим, что в этот вечер, когда луна лишь появляется на небе, открываются врата в иной мир, и предки могут на короткое время воссоединиться со своими потомками. Этот праздник преисполнен магического трепетного ожидания воссоединения, надеждой и радостью. Мы поем, танцуем, пускаем огни в небо, чтобы наши предки видели, что мы их ждем и рады им, и летели к нам навстречу. Я уже говорила, что для дриад их прошлое крайне важно. Мы не мчимся получить славу, которая будет тянуться на долгие века вперед. Нам важно сохранить наше прошлое во имя будущего. Самая тяжелая ноша ложиться на плечи хранительницы.
- А ваша хранительница, у нее есть имя?
- Нет. Сейчас нет, но когда-то было. Хранительница, став ею, забывает свое имя и свое прошлое, и имеет лишь прошлое своего народа. Она отрекается от имени, семьи и всякого рода порывов и желаний. Все ее горести и радости - это история дриад. Она воспитывает своего приемника с младенчества, и своей семьи не имеет: ее дети - это весь наш народ. И когда хранительница умирает, ее долг переходит ее приемнику, и только ему дано взывать к священным деревьям, нашим прародителям. Хранительница знает больше, чем все дриады вместе взятые, она хранит в своем разуме кладязь мудрости всего Лесного народа: легенды, песни и рассказы, учения и приметы, поверья и так далее.
- А кто сейчас приемник хранительницы? Он есть? - продолжал интересоваться Стэфан.
- Есть. Так сложилось, что их два.
- И одна из них - ты, Аларет?
- Верно. Это произошло не так, как всегда, с первых дней моей жизни. Но она сказала, что я проявила способности, которые указали ей на меня. Она так и не рассказала, что это было. - улыбнулась Аларет, взглянув на Стэфана ясными черными глазами. Что-то загадочное и в то же время до боли знакомое Стэфану мелькало в ее глазах.
- Она и есть твоя семья?
- Все нимфы - браться и сестры. Не понимаю, о чем ты. - ответила Аларет, отвернувшись.
- Я понял тебя. - ответил он. Стэфан понял, что она не готова говорить о себе.
Повисло молчание, которое никто так и не осмелился нарушить до самого прихода в город.
