Остаток дороги они шли, не нарушая молчания, в кромешной темноте, и лишь огни города дриад указывали им путь. Слабо мерцая в дали между деревьями, словно маяк заблудшей в море шхуне, разгораясь все сильнее и сильнее с каждым их шагом, огни просили их возвращаться домой. В темноте чувства Стэфана обострились. Он чувствовал запах хвойных веток, хрустевших под ногами, слышал шаги зверей вокруг, чувствовал плын туч в небе над ними и приближение ветров. Он слышал, как в нескольких шагах сбоку от него, глубоко дышит Аларет, как бьется ее сердце.
Когда они вошли в город, за ними закрылись деревянные ворота, у которых стали два стражника с факелами. Аларет проводила Стэфана к его шатру и, попрощавшись, быстро скрылась с его глаз. В шатре его дожидался скромный ужин, слабо освещенный мерцающей лампадкой. Только увидев еду, он ощутил голод и почувствовал страшную усталость во всем теле. Быстро проглотив ужин - немного мяса, сыр и хлеб - так быстро, что даже не успел ощутить его вкус, Стэфан увалился в кровать и через мгновение уже проваливался в бездну сна.
Следующим утром Стэфан проснулся преисполненный хорошим настроением и энергией. Надев одежду дриад, вложив меч в ножны, он вышел из шатра, уверенным шагом направляясь к хранительнице, узнать, что же ждет его в этот солнечный день. Но на полдороге он встретил Аларет, направлявшуюся к нему. Он заметил, как на мгновение ее лицо озарилось радостью, но, овладев своими чувствами, выражение радости сменилось серьезностью. Она была, одета в прозрачную рубашку королевского лазурного цвета, через которую проглядывались очертания ее молодого тела. Шею увешивали связки бус, а на ногах были тяжелые кожаные сапоги из дубленной кожи.
- Долгого процветания. - сказал Стэфан, слегка улыбнувшись ей. Девушка ответила тем же.
- Сегодня я проведу тебя по Лесу, чтобы ты мог ознакомиться с окрестностями.
- И ты не водила меня каждый день, как ребенка, за руку? - пошутил Стэфан.
- Да, именно для этого. - вздохнула она.
Стэфан немного поник, услышав ее ответ. Дриада не поняла его шутки.
- Ну, что же мы ждем? - пожал он плечами.
- Вот, держи. - Аларет протянула ему сверток с притворной небрежностью. В нем был хлеб и сыр. - Тебе же нужно поесть, верно?
- Да. Я совсем забыл. А что, дриады не завтракают? - ответил Стэфан, расматривая сверток.
- Нет. При свете дня нам дают силы солнечный свет.
Стэфан удивленно хмыкнул.
Они направились в Лес, покинув стены города дриад. За ними в дорогу увязался хант Тата, и после долгой мольбы в виде скуления, Аларет смирилась и согласилась взять его с собой. По пути Стэфан заглотил скромный завтрак, но голод только лишь разыгрался. Встречая по дороге деревья яблонь или дикий виноград, либо кусты знакомых ему ягод, он быстро обрывал их и поедал. Аларет наблюдала за ним из-под тишка, и порой Стэфан замечал на ее губах улыбку.
- О чем ты мне расскажешь сегодня? - наконец немного утолив голод, спросил он.
- Сегодня ты будешь встречаться с моим народом. Изучать наш мир.
- Яротаунг мне уже говорил немного о том, какие расы существуют, и чем они отличаются. - ответил Стэфан.
- А сегодня ты их увидишь. Лишь эльфов нельзя тревожить без нужды. Их города закрыты для остальных жителей Леса, но может нам повезет, и мы встретим на пути одного-двух. И, еще гномОВ. Мы не будем спускаться к ним в подземелья. - ответила Аларет, и добавила многообещающим тоном - Пока что.
- Мне хотелось бы этого. - заинтригованно ответил Стэфан.
- Знакомство с Лесными жителями, может быть, поможет тебе научиться контролировать свою силу и превращение.
Они долго шли по лесу. Лес перетекал в горы, затем разливался равниной, и вновь покрывался деревьями. Черная земля сменялась песком, из-под которого выныривала каменистая тропа, вновь утопавшая в зеленой траве. Хант радостно носился по лесу, гоняя мелких грызунов, или ловя бабочек, а порой - тихо рычал, и уносился далеко вперед, но вскоре возвращался. Медленно высокие деревья сменялись кустарниками, а трава становилась выше и гуще. Веяло свежестью и влагой. Деревья отступили, и они вышли на луг. Отчетливо слышался звук журчания воды, местами квакали лягушки. Они подошли к одному из берегов реки.
Деревья словно расступились в стороны, раскрывая золотой песчаный берег. Его края лениво облизывал поток темной речной воды, серебром искрившийся в лучах ясного солнца при каждом дуновении ветра, приятно ласкавшего тело. Река была глубокой и быстрой.
Хант умостился на траве в тени деревьев у воды. Стэфан подошел к берегу. Намочив руки в холодной чистой воде, он протер ими лицо. Набрав немного воды в ладони, он отпил ее. Он почувствовал, как приятная холодная жидкость не спеша течет по его телу и пробуждает новые силы. Аларет тоже подошла к берегу и опустила флягу, лежавшую в ее сумке, в воду, наполняя ее.
