- А он знает, что ты тоже из людского рода? - тихо спросила русалка. Она вовсе не пыталась скрыть свой вопрос от острого слуха Стэфана, скорее она пыталась, насколько это было ей свойственно, не обидеть чувств Аларет.
- Нет. И не должен. - отрезала Аларет.
Обменявшись новостями с русалкой, Аларет направилась к Стэфану. Он лежал на траве, освещенной ярким солнцем, подложив ладони под голову. На нем были лишь штаны. Прочая мокрая одежда сохла на нагретой солнцем траве. Рядом с ним лежал пояс с ножнами и мечом. Его мокрые волосы были взъерошены; капли воды мерцали на лице. На мгновение Аларет застыла, проводя взглядом по его телу, но, увидев амулет с двумя скрещенными топорами, лежавший на его груди, мгновенно отвела глаза, словно обожглась взглядом.
Она подошла к Стэфану и позвала его. Он не отвечал. Тогда она опустилась на колени возле него и потормошила его за руку. Его глаза в тот же миг раскрылись. Он зажмурился от яркого солнца, и, разглядев Аларет, облегченно вздохнул.
- Можем идти? - спросила Аларет - Ты цел?
- Да. - буркнул он, поднимаясь на ноги.
Надев одежду, они двинулись далее в путь по Лесу. Тата догнал их, когда они уже скрывались в кустарнике, покидая луг. Тяжелое молчание бременило обоих.
- Ву не хотела ничего злого... - тихо и неуверенно произнесла Аларет - Я ее очень люблю. Она моя сестра-нимфа. Порой она бывает слишком...развратна. Но она очень добра.
- Меня это не волнует. - отрезал Стэфан.
- Помни, что каждый раз, когда ты проливаешь кровь или причиняешь боль, твое сердце поглощает Зло. Если ты желаешь спасти Среднее царство, ты должен бороться с этими порывами. Это голос Зла, которое течет в тебе.
Стэфан резко остановился на месте. Аларет обернулась к нему.
- Я желаю спасти Бессар и свой народ. Других целей у меня нет. Если вы поможете мне, я помогу вас спасти ваш Лес. Ничего более. Не думай, что я здесь развлекаюсь. Услуга за услугу. - выпалил Стэфан.
Аларет отвернулась. Хант, следуя примеру хозяйки, проскулив, тоже отвернулся от Стэфана.
- Боюсь, хранительница в тебе ошиблась. И я тоже. - печально произнесла она. В ее голосе дрожали слезы.
- Почему ты так решила?
- Потому, что в тебе нет Света, равно как и Зла. Но второе зарождается в твоем сердце и дает о себе знать уже сейчас. Боюсь, Свет не имеет ни единого шанса. Мне говорили, что все люди такие - не способные сопереживать.
- Почему ты так ненавидишь людей?
- Я не знаю, что это: ненависть.
- Ты врешь. - отмахнулся Стэфан - Люди убили твоих родителей?
- Я же сказала, все дриады - одна семья.
- Но у других, почему-то, есть семьи, а у тебя - нет. Да и ты не слишком похожа на них, за исключением твоих рисунков.
- А что с моей внешностью не так? - удивилась Аларет.
- Твоя кожа имеет красивый цвет, похожий на цвет кожи дикарей, но с примесями зелени, словно мед с пряными травами. И твои волосы - я не заметил никого с такими черными бархатными волосами, как самая мрачная ночь. Почему?
- Никогда не обращала внимания. - отмахнулась Аларет.
- А может это тебя смущает? Может, твой отец - человек?
- Нет. Мой отец - Лесное существо. Он давно умер.
- Мой отец тоже умер. Он передал мне королевство, которое строил своими руками. А я его потерял. Хорошо, что моя мать давно умерла, и не видит того позора, что пал на наш род.
- Мне жаль. - ответила Аларет.
- Я не такой бездушный, каким могу казаться тебе. Но у меня есть честь, от которой я никогда не откажусь.
Аларет слабо улыбнулась. Они продолжили путь, и вскоре зашли в глухой лес. Широкие могучие кроны старинных деревьев надежно скрывали землю от солнечного света, от чего трава на земле была скудной и имела серый оттенок. Кустарники были колючими и не плодоносили. Тонкие лучи света, с трудом пробивавшиеся сквозь листву, были похожи на острые клинки стилетов, пронзающие землю.
- Что это за место? - спросил Стэфан, оглядываясь по сторонам.
- Это Мертвая земля. Земли, от которых отказались все Лесные существа, и теперь они беспризорные. Здесь много болот, скрывающихся под густой травой и мхами, в которых погибли многие охотники и воины. Их охраняют эльфы, и следят, чтобы никто сюда не входил. Я даже когда-то слышала доносившиеся из глубин Мертвой земли призрачные стоны. А эльфы, охраняющие эти земли, даже видели здесь призраков погибшего отряда охотников.
- Зачем же мы пришли сюда? - удивился Стэфан.
- Хочу представить тебя своему другу.
- А он... призрак?
- Что? Нет. Он эльф. - нахмурив брови, ответила Аларет. - Только учти, они не любят, когда на них пялятся.
- Эм... - Стэфан немного поколебался - А что, есть из-за чего пялиться?
Аларет окинула Стэфана недовольным взглядом.
- Ну, ты тоже своего рода диковинка для нас, Лесных существ. Но рассматривать тебя, как зверушку, никто не станет. Я надеюсь, и ты не будешь так вести себя, если мой друг сегодня решил не одевать одежду.
- Прости? - Стэфан уставился на нее, выкатив глаза.
- Да-м, - Аларет неуверенно поджала плечи - эльфы не стесняются своей наготы и белоснежной кожи. Илрашат считает, что разгуливая обнаженными, они восстанавливаят естественную связь с Лесом.
