Хранительница изящно развернулась и, почти паря над землей, направилась к выходу из шатра. Стэфан кивнул, и, как только хранительница вышла из шатра, выпил жидкость из пузырька. Боль мигом исчезла. Интересно, - подумал он, растягиваясь на кровати. Двигался он уже не так медленно и осторожно. - она не стала отчитывать меня. Почему бы? Немного поразмыслив, он так и не смог найти ответа на свой вопрос. Спустя еще некоторое время, он надел рубашку и отправился в город искать Аларет, в надежде получить от нее ответ на гложущий его вопрос.
Стэфан нашел Аларет у корзин с ягодами. Остановившись неподалеку - настолько близкою, чтбы разглядеть Аларет и достаточно далеко, чтобы она его не заметила - Стэфан стал наблюдать за ней. Она осторожно набирала ягоды в небольшое лукошко, скрупулезно отбирая лучшие длинными тонкими пальчиками. Она радостно улыбнулась, наконец увидев его. Стэфан спохватился, сделав вид, что просто искал ее взглядом и не мог найти, и, помахав ей ладонью в ответ, подошел ближе.
- Ты выглядишь намного лучше! - сказала она.
- Ты рассказала хранительнице о том, что произошло сегодня? - сразу начал атаковать ее вопросами Стэфан.
- Рассказала. Но не все. - ответила она, покосившись на него. Аларет продолжала перебирать ягоды.
- Ты солгала хранительнице?
- Нет.
- Ты ей не рассказала, что произошло?
- Стэфан, что ты хочешь услышать от меня? - она отложила лукошко и повернулась к Стэфану, вонзив в него свой взгляд. Он заметил, как в ее глазах вспыхнул красный огонь и тут же угас.
- Не знаю. Правду. - пожал он плечами.
- Послушай, причитать и поучать тебя никто не станет. Свои решения ты должен принимать сам, и отвечать за них тоже будешь лишь ты один. Если твое сердце склонно к Злу, то так уж тому и быть. Твое решение должно исходить от сердца, а не потому, что его навязала я или хранительница.
- А что будет, если я... - он запнулся, не решаясь произнести слова, но лишь потому, что не верил в то, что такое возможно.
- Примешь сторону Зла? - Аларет вскинула бровь.
Он кротко кивнул. Она тяжело вздохнула, опустив глаза.
- Нам придется тебя убить. - произнесла дриада невероятно легко и спокойно. Голос звучал так просто, словно они беседовали о перегоне вина.
- Но, ты говорила, что яд в моей крови сводит с ума того, кто не готов.
- Потому, это будет тот, кто готов.
Стэфан замялся, потом все же спросил:
- А кто это будет?
- Пока не могу ответить на твой вопрос. Выбор еще не совершен - это тяжелый и долговременный обряд.
- А если это буду я сам? - осторожно предложил Стэфан, немного поразмыслив.
- О чем ты говоришь? Не понимаю тебя. - вновь Аларет нахмурилась, и ее черные брови сдвинулись, как два края разводного моста. Она показалась невероятно серьезной. Но уже через несколько мгновений ее зрачки расширились, и серьезное выражение исчезло с лица, сменившись выражением возмущения. Она отрицательно замотала головой, но Стэфан остановил ее, положив свою тяжелую руку на ее плечо.
- Ты была права, Аларет, тогда, в лесу - это был не я. Вернее, ярость была моя, но сила - нет. Прежде, я никогда так не поступил бы. И отчасти потому, что просто не имел силы.
- Но ты ведь понимаешь это! Гораздо хуже было бы, если бы ты отрицал все, и ни на мгновение не задумался бы. - она положила руку на его грудь едва ниже ран. Стэфан немного сожмурился от тянущей боли, и Аларет отдернула руку. На мгновение она зарделась.
- Но если я потеряю контроль - никто из вас со мной не справиться. - продолжил Стэфан - Сегодня я почувствовал ту силу, что течет во мне: это что-то страшное, безжалостное и неудержимое, страстно жаждущее крови. Я не хочу подвергать никого риску, и тем более не стану больше никем жертвовать. Достаточно уже погибло от руки Тельбота. Я не присоединюсь к нему.
- Ты уверен, что справишься? Ты понимаешь, о чем говоришь?
- Ну да. Ясно и отчетливо. - абсолютно простодушно ответил король.
- Я передам твои слова хранительнице. - немного озадаченно ответила Аларет - Она, между прочим, уже ждет тебя в храме. Поспеши.
- Я знаю, это будет непросто - объяснить все ей. Но я уверен, что у тебя получится. - в глазах Стэфана Аларет увидела надежду, и ее губы изогнулись в слабой улыбке. Она утвердительно кивнула.
- Спасибо! - ответил Стэфан, и, поцеловав Аларет в щеку, поспешил в храм, не заметив, как ярко засияли рисунки на ее лице от его поцелуя.
В храме Стэфана встретила хранительница, и жестом указала на очаг. Он сел на бревно напротив очага. Огонь горел не ярко, коричневато-красным огнем. Бревна, горящие в огне, тихо потрескивали, создавая ощущение уюта и безопасности. Хранительница сделала несколько кругов по залу, обмахивая стены пучком различных ароматных трав, тлеющих в ее руках. Дым клубился белыми волнами, лавиной спадая вдоль стен, и расплываясь по храму, словно волны морского прибоя по мокрому песку. Закончив обмахивать стены, она подошла к Стэфану, положила холодную руку ему на плечо, и прошептала:
- Закрой глаза и глубоко вдохни. - произнесла хранительница.
