– Вы в последнее время не приходили к Эленду. – Вин повернулась к зеркалу, чтобы убрать назад волосы деревянными заколками.
– Король быстро приближается к рубежу, за которым ему не понадобится моя помощь.
– Он уже так близко? – удивилась Вин. – К людям из ваших жизнеописаний?
– Девочка моя, нет, конечно, – рассмеялась Тиндвил. – Он еще очень далеко от них.
– Но…
– Я сказала, что ему больше не понадобится моя помощь. Он учится, что полагаться на слова других можно лишь до определенного предела, и достиг точки, за которой ему нужно учиться на собственных ошибках. Ты будешь удивлена, дитя, тому, как много хороший правитель познает просто на собственном опыте.
– Он кажется мне совсем другим, – призналась Вин.
– Он и есть другой. – Тиндвил подошла ближе и положила руку на плечо Вин. – Он становится тем мужчиной, которым, как всегда знал и чувствовал, должен был стать, – он просто не знал дороги. Пусть я и сурова с ним, но думаю, он бы нашел эту дорогу и без меня. Тот, кто какое-то время спотыкается, в конечном счете или падает, или выпрямляется.
Вин рассматривала свое отражение в зеркале – хорошенькую девушку в темно-красном платье.
– Именно такой я и должна стать. Для него.
– Для него, – согласилась Тиндвил. – И для себя. Сюда вела твоя дорога. Просто ты немного сбилась с пути.
Вин повернулась:
– Вы идете с нами сегодня вечером?
– Мне там нет места, – покачала головой Тиндвил. – Иди, встречай своего короля.
На этот раз Эленд не собирался являться в логово врага без соответствующего эскорта. Две сотни солдат во внутреннем дворе ожидали, чтобы сопроводить его на ужин к Сетту, и Хэм – в полном вооружении – играл роль личного телохранителя. Призрак был кучером Эленда. Оставался только Бриз, который по понятным причинам немного нервничал перед тем, как пойти на ужин.
– Ты не обязан идти, – заметил Эленд, когда они собирались во внутреннем дворе крепости Венчер.
– Не обязан? – переспросил Бриз. – Тогда я останусь здесь. Приятного ужина!
Эленд помрачнел, но смолчал.
– Думать надо было перед тем, как развязывать ему руки, Эленд! – И Хэм похлопал его по плечу.
– Я не отказываюсь от своих слов. Нам не помешал бы гасильщик, но я не буду его заставлять, раз уж он не хочет.
Бриз заметно успокоился.
– И тебе совсем не стыдно, да? – поинтересовался Хэм.
– Стыдно? – Бриз положил руку на трость. – Мой дорогой Хэммонд, разве ты когда-нибудь видел, чтобы я испытывал столь тоскливое и банальное чувство? Кроме того, я предчувствую, что Сетт будет более дружелюбен, если не увидит меня среди присутствующих.
«Похоже, он прав», – когда подъехала карета, подумал Эленд.
– Эленд, – отвернувшись от гасильщика, сказал Хэм, – тебе не кажется, что брать с собой две сотни солдат – это… ну… немного чересчур?
– А разве Сетт не говорил, что надо быть честным в своих угрозах? Думаю, две сотни человек – это еще мало с учетом того, насколько я могу ему доверять. У него преимущество пять к одному.
– Зато на твоей стороне рожденная туманом, – напомнил тихий голос из-за спины.
– Вин! И как только у тебя получается подкрадываться незаметно в таком платье? – засмеялся Эленд.
– Я тренировалась. – Вин взяла его за руку.
«И ведь не врет», – подумал Эленд, вдыхая ее духи и представляя, как Вин крадется по дворцовым коридорам в объемистом вечернем наряде.
– Что ж, нам пора выдвигаться, – заметил Хэм.
Он махнул Вин и Эленду, чтобы садились в карету, – Бриза они оставили стоять на ступенях дворца.
В окнах Гастинга снова горел свет, и Вин подумала, что это правильно.
– Знаешь, – сказал сидевший рядом Эленд, – мы же с тобой вместе так ни разу и не сходили на бал.
Карета катилась по брусчатке, снаружи раздавался топот нескольких сотен ног. Вечер постепенно превращался в ночь.
– Мы встречались несколько раз на балах, – продолжал Эленд, – но официально вместе ни на один не пошли. У меня не было возможности подвезти тебя в моей карете.
– Это так важно?
– Так принято, – пожал плечами Эленд. – Точнее, было принято. Джентльмен приезжал за леди, чтобы сопроводить ее, а все смотрели и оценивали, как они выглядят вдвоем. Я это делал десятки раз, но ни разу с той, которая придала бы подобному ритуалу смысл.
– Думаешь, у нас еще будут балы? – улыбнулась Вин.
– Не знаю. Даже если мы все это переживем… ты сможешь танцевать, когда кто-то будет умирать от голода?
Видимо, он думал о голодных и изнуренных беженцах. Сейчас они ютились на складе, который для них подыскал Эленд.
«Раньше ты танцевал, – подумала Вин. – А люди в это время умирали от голода».
Однако и времена были другие, и Эленд не был королем. Да и не танцевал он на самом деле, а читал и встречался с друзьями, планируя, как можно сделать Последнюю империю лучше.
– Должен быть способ совместить одно с другим, – решительно сказала Вин. – Может быть, мы могли бы устроить бал и попросить аристократов, которые придут, пожертвовать деньги.
– Мы наверняка потратим на бал в два раза больше, чем получим пожертвований, – усмехнулся Эленд.
– Причем деньги, которые мы потратим, уйдут торговцам-скаа.
Эленд погрузился в молчаливую задумчивость.
