На светский визит необходимо было ответить – визит надо было «отдать». Исключением были визиты к престарелым особам, к высокопоставленным лицам, а также визиты подчиненных, младших по званию, которые в обязательном порядке являлись с поздравлениями на Новый год, Рождество, Пасху, именины. Хозяйка дома, принимавшая посетителей, также не обязана была отдавать визит мужчинам, если только они не были пожилыми родственниками. Визит мог нанести сам император, члены его семьи. Государь обычно «предуведомлял» хозяина или хозяйку дома, и, по правилам придворного этикета, государь по своему желанию имел возможность остаться наедине со своим конфидентом, другие посетители или члены семьи должны были удалиться. В подобном случае тоже была предусмотрена отдача визита, для которого устанавливались особые сроки.
Сами визиты проходили практически по одному и тому же сценарию, отличаясь локальной спецификой. Разнилась атмосфера, обстановка, периодичность. В Петербурге, отмечал современник, где «все люди заняты делом или бездельем», приглашают «из милости»: «нельзя посещать знакомых иначе, как только в известные дни, часы и на известное время». Москвичи в этом плане менее церемонны, более гостеприимны: у них привычными были ежедневные визиты, они могли звать «с первого знакомства каждый день к обеду и на вечер».
Встречали «по одежке», собственно говоря, встречала прислуга, одновременно оценивая «статус» гостя. В качестве «одежки» выступал транспорт. Аристократия, или «все, что претендовало на аристократию», ездила в каретах и колясках «четвернею, цугом, с форейтором». Наемных карет, неисправных и грязных, было до крайности мало, а нижним военным чинам вообще запрещено было «разъезжать по столицам в экипажах и на извозчиках». Прислуга соответствующим образом реагировала на появление визитера, пришедшего пешком: она «не подымалась с места, и вы сами должны снимать с себя верхнее платье», и потому «даму непременно должна была везти четверня».
Приехав или придя, в дверь стучали, позднее отпирали по звонку в колокольчик. Как и многие нововведения, он получил распространение сначала в Петербурге, а потом и в Москве. Раздевшись, оставив верхнее платье слуге, в передней оставляли также и трость, поскольку, в отличие от XVIII в., в комнаты входили теперь без трости. Лакей, проводя посетителя, докладывал о нем. На многолюдных приемах имя, титул громко провозглашались на французский манер, а на придворных раутах требовалось назвать еще и чин вновь прибывшего гостя. Хозяин или хозяйка, соизмеряясь со статусом, лично приветствовали гостя.
В светских салонах для создания непринужденной обстановки использовались определенные интерьерные решения, в том числе, произвольная расстановка мебели. «Произвольной» она казалась на первый взгляд, будучи на самом деле продуманной композицией. Это была маленькая революция в оборудовании пространства салона: несколько кружков стульев, поставленных «как попало», соседствовали со свободными проходами, тем самым они давали возможность выбирать собеседников, переходить от одной группы к другой. Использовалась диваны с низкой спинкой, стулья для кавалеров и кресла для дам – так называемая «галерея». Самое почетное место – на диване, рядом с хозяйкой, его могли занимать только дамы. Мужчинам, как правило, предлагались стулья, хозяйка могла сама указывать место.
Официальное время визита – 15 минут. Смотря по обстоятельствам, он мог быть продлен. В беседе участвовали все гости, темы зависели от состава и интересов присутствующих. Когда положенное время истекало, гость мог прощаться, и его уход также регламентировался светским «протоколом» в соответствии со статусом и рангом посетителя. Хозяйка провожала почетного гостя или же даму лишь до двери гостиной, поскольку не могла оставить других гостей; в таком случае ей мог помочь муж, взрослый сын или дочь. Провожая других посетителей – мужчин, молодых женщин, она может не покидать своего места, лишь вставая, чтобы проститься с дамой своего возраста.
С конца XVIII в. распространяются модные новшества – в обиход входят визитные карточки. Они были очень удобны, так как заменяли визиты. Слуге вручали карточки (визитные билеты), он отвозил их адресатам, и визиты считались отданными, отпадала необходимость объезжать многочисленных родственников и знакомых. Тем не менее, в то же время различали, кто вручил визитный билет, слуга или сам господин – для учета и сортировки даже предназначались разные ящики. Личный визит, отданный в соответствии с этикетными нормами, считался учтивее карточки.