Людей на рынке было еще не очень много, некоторые продавцы только начали раскладывать свой товар на прилавке, другие, скучая, пили горячий кофе. В середине рынка было заметное оживление. Овощи и фрукты, разложенные на прилавках, радовали глаза сочной гаммой красок; сыры и колбасы, своими острыми запахами, приятно будоражили аппетит. Покупателям было из чего выбирать! Дальше, в глубине был прилавок со специями, и Эмиль ускорил шаг. Вскоре, из-за спин, идущих впереди покупателей, он увидел Шарлот. На голове у нее была все та же изящная шляпка, но на сей раз, ее украшали белая блузка и обтягивающие ее стройные ноги джинсы. Возле нее стоял молодой мужчина с клеткой в руках, и они о чем-то беседовали. Эмиль остановился и, спрятавшись за прилавок, стал наблюдать за происходящим. Мужчина бережно поднял клетку и пошел к выходу, пропуская вперед Шарлот. Покупатели, привлеченные продажей канарейки, стали постепенно расходиться. Две пожилые женщины еще оставались возле прилавка, разговаривая между собой. Эмиль подошел к ним, и, как бы невзначай, спросил:
– А что, канарейку уже продали? – вопрос сам собой возник в его голове.
– Только что продали за 400 франков, – ответила женщина с желтой сумкой в руке. – Я хотела купить канарейку для своей внучки, но девушка предпочла продать этому парню, – и, пожав плечами, ушла.
Эмиль многое бы отдал, чтобы это был только сон. Кровь ударила ему в голову, в горле пересохло и, уже ничего не понимая, пошел вдоль рядов к выходу. Теперь ему было все равно, куда и зачем… Сознавая, что сегодня она достанется другому, эта мысль убивала его наповал. «Да, – думал Эмиль, – я ее потерял, но была ли она вообще в моей жизни?!» В этом он уже сильно сомневался…
Ему было плохо, в висках стучало, казалось, что все прохожие смотрят на него. «Зачем я одел этот дурацкий костюм? Зачем вообще пошел на базар?» – все думал, терзая себя Эмиль. Через некоторое время, другого сорта мысли стали возникать в его разгоряченной голове: «А кто она в действительности? С канарейкой у нее такой трюк – знакомства. Ловко, однако, придумано! Так чем, собственно, она отличается от проституток… нет, справедливости ради… я же сам вернул ей канарейку, она об этом меня не просила. Мне надо успокоиться, что-то выпить…» Запутавшись в своих доводах, он зашел в кафе, на которое наткнулся по дороге.
В помещение было мрачно и пахло дешевыми сигаретами, за стойкой стояла женщина средних лет. Она мельком взглянула на него, разливая пиво. Эмиль сел за свободный столик, и тут же увидел в углу кафе висящую клетку с канарейкой внутри. Сомнений не было, это была канарейка, теперь он мог бы различить их даже в темноте.
– Что желаете? – спросил его официант, которого он сразу не заметил.
– Кружку темного пива, пожалуйста.
Когда официант принес пиво и арахисовые соленые орешки, Эмиль сказал:
– Возьмите себе что-нибудь от меня.
– Спасибо, предпочитаю виски с содовой, не возражаете?
– Конечно, нет! – и, отпив глоток, прибавил: – На здоровье!
Эмиль рассчитывал, расположить к себе официанта и разузнать у него про клетку с канарейкой. Допив пиво, он жестом попросил счет. Официант тут же подошел к нему и положил чек на стол. Заплатив по счету, Эмиль, как бы случайно, показав рукой на клетку, спросил:
– Как давно у вас эта птичка?
– Уже год, вроде того… кто-то из посетителей подарил ее хозяйке.
– Женщина? – поинтересовался он.
– Нет! Мужчина, – ответил официант.
– Спасибо и всего доброго! – поднимаясь, сказал Эмиль.
– Заходите еще! – сказал ему вслед официант.
«Следователь из меня никудышный!» – подумал Эмиль и зашагал в направлении своего дома. После выпитого пива он почувствовал себя немного лучше. «Она вправе делать все, что хочет!.. Я для нее случайный покупатель!» – рассуждал он, встав на ее сторону. Вот только то, что произошло потом, никак не вписывалось в логику вещей. Мысли лихорадочно блуждали в его слегка опьяненном сознании, натыкаясь одна на другую. Весь вечер он провел, уткнувшись в детективный роман, стараясь не думать о ней. Когда часы пробили полночь, Эмиль пошел в душ и вскоре упал в свою постель. «Сон – лучшее лекарство от всех бед!» – часто говорила его мать. Эмиль выключил свет и погрузился в спасательный сон.
На следующий день, как всегда без пятнадцати девять он пришел на работу. Ровно в девять часов, вместе с ударами церковного колокола, его вызвал старший администратор.
– Эмиль привет! Ты бы мог сегодня после обеда заменить Оливье, он заболел.
– Да, конечно. Я пишу сейчас месячный отчет, и он уже почти готов.
– Вот и хорошо, у него на два часа назначена встреча с клиентом, хотят открыть счет. Не забудь, предложить наш промо-пакет!
– Окей!
Полдня Эмиль провозился с отчетом и, спустившись на первый этаж, первым делом выпил кофе в служебном помещении. Было около двух часов, когда он зашел в кабинет Оливье. Взяв со стола банковские бланки на открытие текущего счета, он начал их просматривать, вспоминая, когда он это делал в последний раз. В дверь постучали. Вошла дежурный администратор и, удивленно глядя на Эмиля, спросила:
– Ты вместо Оливье сегодня?
