Долгосрочная судьба Земли и Солнечной системы будет определяться эволюцией нашей родной звезды, Солнца. Это утверждение обретает смысл, стоит вспомнить, что Солнце содержит 99,8 процента вещества в нашей Солнечной системе, а планеты и луны, что вращаются вокруг него, в том числе и Земля, есть всего-навсего этакий пыльный ореол светила. Традиционные религии были, безусловно, правы, когда именовали Солнце властителем нашего крохотного уголка вселенной. Другие звезды почти не скажутся на нашем будущем, потому что расстояния между звездами огромны. Будь Солнце размером с грейпфрут (а планета Земля – с семя цветка, которое движется по орбите на расстоянии шестнадцати метров от него), ближайшая звездная система – трехзвездная система Альфа Центавра – располагалась бы приблизительно в четырех тысячах трехстах километрах (4,4 светового года); это немного дальше, чем от Сан-Франциско до Нью-Йорка. Такое, если угодно, социальное дистанцирование типично для звезд, расположенных, как и наше Солнце, как бы на полдороге между плотным ядром Млечного Пути и его малонаселенными внешними окраинами.
Солнце и Солнечная система, подобно большинству звезд нашей галактики, вращаются вокруг центральных областей галактики. С мгновения своего рождения, 4,5 миллиарда лет назад, наша Солнечная система около двадцати раз обогнула галактику, находясь то выше, то ниже ее центральной плоскости, как пассажир ярмарочной карусели, заодно с миллионами других звезд410. Соседние звезды порой приближаются, но ни одна из них не подходит вплотную. Раз или два в миллиард лет наша Солнечная система натыкается на облака межзвездной пыли, которые блокируют свет от остальной части Вселенной на несколько миллионов лет. Если наши далекие потомки проживут долго, им может показаться поэтому, что наше Солнце – единственная звезда во Вселенной. В настоящее время мы находимся вблизи центральной плоскости галактики, поэтому, если смотреть в сторону центра Млечного Пути, наш взгляд упирается в облака межзвездной пыли. Но спустя пятнадцать миллионов лет мы будем парить высоко над плоскостью галактики, и астрономам, если они останутся на Земле, откроется прекрасный вид на центральную выпуклость Млечного Пути411.
Привычное социальное дистанцирование звезд означает, что можно считать нашу Солнечную систему этаким отдаленным архипелагом в невообразимо огромном океане звезд и планет. Недавно мы познакомились с двумя странными путешественниками из других систем. Любопытный объект в форме печенья, названный Оумуамуа (на гавайском языке «гонец издалека, прибывший первым») и обнаруженный в 2017 году – это, по всей видимости, осколок планеты, похожей на Плутон, из другой звездной системы412. Иного межзвездного путешественника, комету 2l/Борисова, заметил в 2019 году астроном-любитель из Крыма. Оба объекта двигаются быстро, смогли избежать гравитационного притяжения нашей Солнечной системы, и потому астрономы уверены, что они прибыли к нам из других звездных систем.
Ученые изучили миллионы звезд разных типов на разных стадиях развития, в результате чего удалось понять основные принципы звездной эволюции, а значит, и с определенной уверенностью предсказать будущее нашего Солнца413. Как и все звезды, наше Солнце образовалось из сжимающегося облака водорода, гелия, пыли и льда. Оно воспламенилось, когда возросшее давление сделало центр этого облака достаточно горячим, чтобы превратить отдельные протоны в ядра гелия; оно продолжит пылать до тех пор, пока есть запас нерасплавленных протонов. Звезды различаются прежде всего размерами газопылевых облаков, их породивших. В крупных облаках гравитация обеспечивает большее давление и более высокие температуры, а это означает, что крупные звезды быстрее сжигают свои запасы протонов и быстрее умирают. Наоборот, малые звезды, так называемые красные карлики, горят медленнее, но живут триллионы лет.
