Звучит довольно мрачно, однако все могло быть и хуже. Звезды крупнее нашего Солнца умирают молодыми – гибнут во взрывах сверхновых, настолько мощных, что энергии хватит испарить целиком Солнечную систему за несколько часов. В таких системах жизнь попросту не успевает зародиться. Нашей Солнечной системе суждена смерть гораздо более медленная, чем большинству звездных систем среднего размера, так что некие осколки прошлого сохранятся на бесчисленные миллиарды лет, пока уцелевшие планеты будут кружить в призрачном танце возле своего мертвого светила. Стоит отметить, что в далеком прошлом эта ныне мертвая система взрастила в себе жизнь, а далеко не все звезды могут этим похвастаться.
Галактики тоже эволюционируют, как звезды и солнечные системы, люди и бактерии.
Звезды рождаются в «яслях» размером с галактику, сотворенных из водорода и небольшого количества других элементов. Когда звезды умирают, они возвращают часть своего сырья, взрываясь сверхновыми или сбрасывая внешние слои. Но материал в остывающих угольках мертвых звезд больше не подходит для звездообразования. Это означает, что по мере старения галактик в них остается все меньше и меньше материала для образования новых звезд. В нашей галактике скорость звездообразования достигла пика несколько миллиардов лет назад. Млечный Путь стареет, все больше и больше звезд в нем становятся трупами или красными карликами. Через несколько миллиардов лет запасы звездной пыли иссякнут, и дальнейшее звездообразование будет зависеть от крошечной струйки нового материала, поставляемого стареющими звездами, наподобие нашего Солнца, при сбросе внешних оболочек. Эпоха энергичного звездообразования, начавшаяся через несколько сотен миллионов лет после Большого взрыва, рано или поздно закончится, и в галактиках по всей вселенной будут доминировать маленькие, тлеющие красные карлики. Галактики красных карликов при этом просуществуют гораздо дольше ослепительно-ярких галактик нашей эры419.
Со временем гравитация втянет соседние галактики в мягкие, но грандиозные по размаху столкновения. Млечный Путь и Андромеда крупнейшие из тридцати-шестидесяти галактик в нашей местной группе420. Их гравитационное притяжение затронет более мелких соседей, лишив тех большей части их звездного богатства. Млечный Путь уже притягивает к себе две галактики Магеллановы Облака и будет медленно сливаться с ними на протяжении сотен миллионов лет. При столкновениях галактик отдельные звезды будут скользить друг мимо друга, а их орбиты станут изменяться из-за искривления гравитационных полей. Пылевые облака начнут сливаться и уплотняться, что может спровоцировать новые вспышки звездообразования. Андромеда и Млечный Путь каждую секунду сближаются на несколько сот километров. Через три-четыре миллиарда лет, когда наше Солнце приблизится к своему последнему веку, они встретятся и либо обернутся друг вокруг друга и снова разойдутся, либо неторопливо соединятся (процесс займет миллионы лет и вызовет немало потрясений). Черные дыры в центре каждой галактики объединятся, порождая нового галактического монстра. Звезды примутся вращаться в новых направлениях, их либо унесет (как и наше умирающее Солнце) в глубокий космос, либо кинет в пасть монстру в новом ядре объединенной галактики. В итоге все галактики нашей местной группы могут образовать одну колоссальную сверхгалактику. Слияние галактик прекратится, когда ускоряющееся расширение вселенной отодвинет их слишком далеко друг от друга, чтобы они могли встретиться. Тогда каждая сверхгалактика будет казаться изолированным островом во все более пустынной вселенной.
Конечно, все человеческие общества задавались вопросом о конце всего на свете. Тут открываются две основные возможности: либо вселенная вечна и не имеет конца, либо она конечна и обречена умереть. Многие религиозные и философские системы Индийского субконтинента воображают вселенную без начала и конца421. Того же мнения придерживалась современная научная космология со времен Ньютона до середины двадцатого столетия. Но другие традиции, включая авраамические религии иудаизма, христианства и ислама, воображают мироздание, творение Божье, как имеющее начало и конец. А с 1960-х годов большинство космологов приняли теорию Большого взрыва, согласно которой у вселенной было начало, за ним последовала долгая эволюционная история, а когда-нибудь все завершится. Название «Большой взрыв» придумал астроном Фред Хойл, в насмешку над этой теорией: сам он верил в «стабильную вселенную» без начала и конца. Сегодня большинство космологов считает началом вселенной события, случившиеся приблизительно 13,8 миллиарда лет назад, и многие ученые размышляют над тем, когда и как вселенная закончится.
