С другой стороны, если массы достаточно для обуздания расширения, тогда, возможно, вселенная однажды снова начнет сжиматься. При этом она будет становиться все плотнее и плотнее, горячее и горячее, пока вся материя и энергия снова не сосредоточится в крошечном пятнышке пространства, как было перед Большим взрывом. Начнется ли в этот миг все заново, состоится ли новый Большой взрыв, родится ли новая вселенная? Могут ли последовательные вселенные переходить из одного состояния в другое, из холодного, обширного и пустого в горячее, крошечное и наполненное материей и энергией? Идея коллапса вселенной предполагает и другие интригующие возможности. Если время движется в направлении расширения, может ли оно изменить направление в коллапсирующей вселенной? Стивен Хокинг обсуждал эту идею в своем бестселлере «Краткая история времени», но позже отказался от нее427.
Исследования, занявшие нескольких десятилетий, не дали однозначного ответа, поскольку астрономы обнаружили, что вселенная как будто балансирует прямо на грани между длящимся расширением и возможным крахом. Во вселенной достаточно массы, чтобы остановить расширение, но мало вещества и энергии, чтобы обратить расширение вспять. Значит, вселенная будет расширяться вечно, но все медленнее и медленнее. Поневоле напрашивался глубокий, почти теологический вопрос: почему вселенная должна изящно балансировать в этой странной космологической точке равновесия, как булавка, которая не может упасть?
Неожиданный ответ поступил в 1998 году, когда две группы астрономов во главе с Брайаном Шмидтом в Австралии и Солом Перлмуттером в Соединенных Штатах Америки попытались более точно измерить скорость расширения вселенной. Они взялись за изучение сверхновых типа Iа, которые излучают приблизительно одинаковое количество энергии, поэтому колебания в их яркости, видимые с Земли, можно использовать для оценки реальных расстояний с большой точностью. Обе команды пришли к поразительному выводу, что расширение вселенной вовсе не замедляется, что скорость возрастает – вот уже несколько миллиардов лет подряд. Мы до сих пор не понимаем, почему все обстоит именно так; большинство космологов считает, что должна существовать особая форма энергии (так называемая «темная энергия», в которой никто не разбирается): мол, она увеличивает скорость расширения по мере того, как вселенная становится больше. Эти выводы, которые в настоящее время разделяет большинство астрономов, предполагают, что вселенная будет расширяться все быстрее и быстрее во веки веков.
Если все верно, то вселенная обречена становиться больше и больше, холоднее и холоднее, пустее и пустее, расширяться быстрее и быстрее, пока разные ее части не начнут терять связь друг с другом – ведь свет отдаленных объектов больше не может их достичь. В конце концов мы увидим лишь нашу собственную локальную группу галактик, удерживаемую вместе гравитацией. Любого астронома будущего озадачат древние записи, где говорится, что вселенная состоит не просто из десятков, а из миллиардов галактик. Во фрагментированной вселенной в десять тысяч раз старше нашей и намного более крупной даже красные карлики погибают. В ней галактики будут состоять из мертвых звезд, черных дыр и случайных объектов, возникающих из вакуума по законам квантовой физики. Черные дыры поглотят оставшуюся звездную материю, и наступит время, когда останутся только раздувшиеся черные дыры и лохмотья квантового мусора. Но потом и черные дыры пропадут, а вместо былой красоты взору условного наблюдателя предстанут пустое пространство и темная энергия, несколько случайно задержавшихся фотонов и заблудившаяся частица, недоумевающая, почему она сюда залетела428. Тогда мы (образно выражаясь, конечно – какие «мы» в столь далеком будущем?) должны будем вообразить несчетные эоны, по которым одиноко блуждают редкие фотоны и нейтрино, не встречая никого и ничего другого во вселенной, непрерывно пустеющей, но длящей свое зомбовидное бытие за гранью воображения. Ничто не вечно. Нельзя думать, что пространство и время сохранятся в привычном для нас понимании. Тем не менее, как уверяют квантовые физики, в практически бесконечных масштабах времени все, что способно появиться, может ненадолго выскочить из пустоты, в том числе, копия вашего мозга или ваза с тюльпанами429. Это настолько странная территория, что не стоит далее углубляться в подобные рассуждения!
