Получив в свои руки эту власть, Сулла прежде всего жестоко наказал своих противников и щедро наградил своих сторонников. Он приказал составить и обнародовать проскрипции — списки его противников и им сочувствующих. Последние объявлялись вне закона, подлежали смерти, их имущество конфисковывалось. В списки включались и просто богатые люди из-за их богатства, которое должно было перейти в казну. Убийство проскрибированного (т. е. человека, имя которого стояло в проскрипционном списке) не только не наказывалось, но даже награждалось. Родственники, дети и внуки проскрибированных лишались прав и не могли занимать государственные должности. Террор проскрипций был ужасным, погибли тысячи людей.
Сулла не ограничился террором против отдельных граждан. Он обрушился и на целые общины, племена и города. Особенно пострадали две области Италии: Самний и Этрурия. Многие города этих областей были опустошены, лишены части своих земель, их укрепления срыты.
Террористические мероприятия Суллы преследовали цель не только устрашить римлян, но и пополнить государственную казну и фонд государственных земель. После конфискаций в руках Суллы оказались большие средства и множество земель, которыми он мог полновластно распоряжаться. Сулла щедро наградил своих сторонников (многие римские магнаты послесулланского времени были обязаны своим богатством подаркам Суллы).
Важнейшим мероприятием Суллы была раздача земельных участков своим верным ветеранам. Еще в 88 г. до н. э. Сулла обещал им земли и деньги после победы и дал их. 120 тыс. воинов-сулланцев получили земельные участки до 30 югеров плодородной земли и превратились в обеспеченных землевладельцев. Раздавая участки земли ветеранам, Сулла достигал сразу нескольких целей: он возрождал мелкое землевладение и тем укреплял силу римской армии; он создавал в лице поселенных ветеранов своих верных приверженцев. Если некогда аграрный вопрос использовался как орудие демократии, то в руках Суллы он стал орудием олигархии и личной власти могущественного диктатора.
Реформаторская деятельность Суллы затрагивала почти все стороны существования Римского государства. Сулла не мог не видеть, что наделение правами римского гражданства почти всех жителей Италии уничтожало основы полисного строя, civitas. Если раньше Рим оставался общиной, границы которой охраняло войско — ополчение граждан, земельных собственников, а верховная власть принадлежала народному собранию тех же граждан, то теперь положение изменилось. Вместо полиса Рима появилось государство Италия, вместо армии-ополчения граждан, собираемого от случая к случаю, возникло профессиональное войско; собрание граждан уже невозможно было созвать в силу многочисленности граждан (представительная парламентская система в древности была неизвестна).
Сулла понял, что демократическое устройство Рима, за которое боролись популяры и которое было тесно связано с полисными порядками, не может решить многочисленные проблемы, стоящие перед обществом. Сулла сделал ставку на оптиматов и, воспользовавшись неограниченной властью, реформировал государственный строй.
В свое время (88 г. до н. э.) Сулла сделал ошибку, настаивая на неравноправном положении новых граждан. Этой ошибкой воспользовались, как известно, марианцы и популяры, и длительная борьба Суллы в 83—82 гг. до н. э. объясняется в значительной степени тем, что новые граждане поддерживали противников Суллы. Равноправие старых и новых граждан стало фактом, и его отмена могла быть чревата новыми серьезными осложнениями. Понимая это, Сулла признал это равноправие. Тем самым было реализовано еще одно важнейшее требование популяров.
Таким образом, 50-летняя внутриполитическая борьба в Риме заставила сенатскую олигархию провести некоторые важные преобразования, предложенные еще Гракхами, а затем их последователями: раздача земель малоземельным или ветеранам, дарование прав римского гражданства жителям Италии.
Однако другие важные вопросы социально-политической жизни решались Суллой и его сторонниками-оптиматами иначе, чем популярами. Если Гракхи видели процветание Римского государства в развитии демократических начал, то Сулла и оптиматы стояли за укрепление олигархического строя.
Реформы Суллы были направлены на усиление власти сената и ограничение власти народного собрания. Сулла наделил сенат многими новыми полномочиями: он отнял у всадников судебную власть над наместниками и передал сенату, ему был передан контроль над финансами государства, была отменена цензура, а ее полномочия опять-таки присвоил сенат. Состав сената увеличился с 300 до 600 членов за счет соратников диктатора.
Сулла ограничил власть народного собрания. Из его компетенции были изъяты почти все судебные дела и переданы в руки постоянных судебных комиссий (по делам о вымогательствах, отравлениях и убийствах, о государственной измене, о наследствах, об отпуске на свободу рабов и т. д.) во главе с преторами и другими магистратами. Народное собрание было отстранено от заведования финансами, контроль за которыми переходил к сенату.
