Восстание рабов началось с заговора гладиаторов в городе Капуе в 74 (или в 73) г. до н. э. Гладиаторы должны были драться насмерть на потеху римской публике на арене амфитеатра. Иногда устраивались настоящие сражения, когда несколько сотен гладиаторов бились одновременно. Гладиаторские бои в I в. до н. э. приобрели большую популярность. Они устраивались не только в Риме, но и во всех больших и даже малых городах. Количество гладиаторов резко возросло; они стали заметной прослойкой среди рабского населения римских городов. В специальных школах гладиаторов обучали обращению с мечом, копьем и другим оружием. Гладиаторами были сильные люди, знавшие, что они не сегодня-завтра погибнут на арене, и потому не боявшиеся смерти. Они находились под очень строгим надзором. Тем не менее сосредоточение нескольких сот гладиаторов в каждой школе создавало возможности для организации заговоров.
В 74 г. до н. э. в гладиаторской школе в Капуе около 200 гладиаторов составили заговор, но только 78 заговорщикам удалось прорваться из города и бежать на гору Везувий[5]. Римские власти сперва не придали значения бегству нескольких десятков рабов. Зимой 73 г. до н. э. ряды гладиаторов, которые возглавил Спартак, пополнились за счет новых беглецов и насчитывали уже около 10 тыс. бойцов. Воины Спартака проводили набеги на кампанские города и виллы, наводя страх на местных землевладельцев. Успехи восставших вынудили римлян послать против них трехтысячный отряд. Римляне оттеснили спартаковцев на Везувий и блокировали единственный спуск с вершины, обрекая рабов на голодную смерть. Однако Спартак сумел по плетенным из ивняка лестницам спустить своих бойцов по отвесной скале, подножие которой не охранялось, и, зайдя в тыл противника, уничтожить его неожиданным нападением. Это первое серьезное поражение римлян от восставших рабов стало катализатором в распространении восстания. К Спартаку стали стекаться толпами беглые рабы и даже свободные бедняки. Силы спартаковцев росли с каждым днем. Римский сенат отправил внушительное войско во главе с претором Варинием, состоявшее из двух легионов. Спартак, умело маневрируя, стремился разъединить силы римлян, нападая на отдельные подразделения противника. Сначала восставшие разбили отделившиеся части, а затем и главные силы римлян. Повстанцы захватили римский лагерь, а римский командующий, с трудом избежав плена, оставил рабам своего коня и знаки преторского достоинства.
Восстание разрасталось. Теперь оно охватило не только Кампанию, но перекинулось и в южные области Италии. Спартак повел армию в Луканию и Апулию, страну пастухов, неоднократно выступавших против римской власти. В течение зимы 73/72 г. до н. э. Спартак пополнил отряды своей армии — к началу весенней военной кампании она насчитывала уже до 70 тыс. человек. Обучение такой массы бойцов и создание из разных по возрасту и занятиям людей настоящей армии было делом очень сложным. На него ушла зима 73/72 г. до н. э. Спартак организовал свои силы по римскому образцу: наряду с пехотой из апулийских пастухов была сформирована конница. Серьезной проблемой было вооружение громадной массы восставших. Часть оружия была захвачена у римлян, но этого было недостаточно. Поэтому Спартак наладил изготовление оружия непосредственно в своем лагере. Стремясь сплотить свое разношерстное войско и поднять дисциплину, Спартак поровну делил захваченную добычу, запретил торговлю золотом и серебром. В отличие от вождей сицилийских движений Спартак не объявлял себя царем, вел простой образ жизни. Все необходимые дела, видимо, решал совет военачальников. Армия восставших рабов к 72 г. до н. э. превратилась в грозную силу. Поэтому римский сенат отправил против рабов обоих консулов 72 г. до н. э., что обычно делалось в случае крайней опасности.
Наступление римлян совпало с разногласиями в рядах гладиаторов. Единая армия повстанцев раскололась. От основных сил отделился 30-тысячный отряд под командованием Крикса, который остался в Апулии, в то время как Спартак с основными силами продвигался вдоль Адриатического побережья в Северную Италию. Спартак хотел вывести восставших рабов из Италии в соседние страны, где они обрели бы вновь желанную свободу. Однако воины из отряда Крикса, видимо, не разделяли этот план — они предпочитали остаться в Италии и вести там военные действия против Рима. Раздоры в лагере рабов и разделение их войска ослабили движение.
Против отряда Крикса был направлен претор Аррий, а главные силы консульских армий должны были зажать войско повстанцев в клещи и уничтожить. Претору Аррию удалось напасть врасплох на войско Крикса и в кровопролитном сражении у Гарганской горы уничтожить его. В это же самое время один из консулов преградил путь Спартаку с севера, другой подходил с юга.
