Пока подходила южная группа римских войск, Спартак всеми силами обрушился на северную и рассеял ее. Когда же приблизилась другая часть римлян, он опять встретил ее всей своей мощью. И эта армия потерпела полное поражение. Поражение обеих консульских армий было тяжелым ударом для Рима. Путь к Альпам был открыт. Недалеко от города Мутины против Спартака выступил наместник Северной Италии с двумя легионами, но и он потерпел полное поражение.
Теперь огнем восстания была объята вся Италия от севера до юга. После блестящих побед Спартака в Риме не было ни армии, ни военачальника, согласного выступить для борьбы с грозным вождем. С трудом удалось набрать шесть новых легионов, к которым присоединили два оставшихся. Во главе этой армии был поставлен претор Марк Лициний Красс, крупный политический деятель, богач, один из ближайших сторонников Суллы. Суровыми мерами Красс восстановил воинскую дисциплину, подвергнув так называемой децимации (казнь каждого десятого) дрогнувшие в бою легионы, и повел свое войско против армии Спартака.
Победы над римлянами вскружили головы некоторым предводителям восставших, и в лагере опять начались разногласия относительно дальнейшего плана действий. В силу невыясненных причин армия восставших начала обратное движение на юг Италии. Красс преследовал Спартака, не вступая в решительное сражение. К осени 72 г. до н. э. повстанцы прошли весь Апеннинский полуостров. Подойдя к Мессинскому проливу, отделяющему Италию от Сицилии, Спартак попытался с помощью пиратов, с которыми он договорился заранее, переправиться на остров Сицилию. Однако пираты нарушили договор. Восставшие оказались в ловушке, так как армия Красса отрезала им путь на север, вырыв громадный ров и насыпав вал через весь перешеек от моря и до моря около 55 км длиной. Спартаку пришлось штурмовать это препятствие. Ему удалось прорвать оборонительное сооружение Красса. На этот раз Спартак направился к порту Брундизию, чтобы переправиться из Италии в Иллирию. Стремясь быстрее подавить восстание в Италии, сенат вызвал на помощь Крассу испанскую армию Помпея и отряд из Македонии во главе с Марком Лукуллом. И опять часть рабов, видимо, отказалась уйти из Италии. Двенадцатитысячный отряд под руководством Ганника и Каста отделился от главных сил и был немедленно уничтожен римлянами. Основная армия повстанцев уходила по направлению к Брундизию. Недалеко от этого города Крассу удалось настигнуть повстанцев и принудить их принять бой.
В ожесточеннейшем сражении армия восставших потерпела поражение. Большинство рабов легли на поле битвы, сам вождь восстания — Спартак, талантливый военачальник, блестящий организатор и храбрый воин, был убит. После его смерти остатки армии распались на несколько небольших частей, которые совершали набеги на виллы и даже отдельные города.
Красс и вернувшийся из Испании Помпей вскоре подавили последние очаги восстания.
В истории мало примеров столь победоносного хода восстания, столь крупных поражений правительственных войск. Тем не менее и это крупнейшее восстание рабов, создавших большую и хорошо организованную армию, потерпело поражение. Основными причинами этого поражения были разногласия среди восставших, плохое вооружение и слабая выучка бойцов повстанческой армии. Сам класс рабов был раздроблен на несколько слоев, которые в силу расхождения их интересов не могли объединиться для общей борьбы, а тем более выработать какую-то одну программу. Интересы сельских рабов не совпадали с интересами городских ремесленников-рабов и рабов интеллектуальных профессий. Сельским рабам, больше других страдавшим от эксплуатации, трудно было тем не менее организоваться и выступить сплоченно. Основная масса сельских рабов жила не компактными поселениями-деревнями, а была разбита по отдельным виллам, где проживало несколько десятков рабов, мало связанных с рабами соседних вилл. Чтобы затруднить взаимосвязи рабов, господа приобретали рабов разных племен, поддерживали между ними рознь, выделяли из их среды наиболее преданных и создавали для них лучшие условия.
Иным было положение рабов, живущих в городах. Здесь они тоже находились под контролем и также подвергались сильной эксплуатации, хотя среди них выделялась прослойка «интеллигенции» (писцы, актеры, библиотекари, учителя и т. д.). В условиях города рабы могли общаться на городских улицах друг с другом и со свободными бедняками. Мало того, при волнениях и стычках граждане призывали себе на помощь рабов, тем самым вовлекая их в борьбу. Городские рабы находились в лучшем положении, чем сельские. Они пренебрежительно отзывались о сельских забитых рабах и редко поддерживали их недовольство. Напротив, городские рабы могли выступить в защиту своего господина, если он их хорошо кормил и одевал.
Раздробленность и различие в положении сельских и городских рабов затрудняли их консолидацию в целом как класса, делали редкими крупные восстания рабов, обрекали на поражение те восстания, которые поднимались.
