В области внешней политики тревожное положение сложилось на восточных границах, и Каракалла готовился к большой войне с Парфией, но в разгар подготовки к военным действиям он был убит заговорщиками (217 г.). Восточные легионы, собранные Каракаллой, провозгласили императором префекта претория Марка Опеллия Макрина. Это был первый случай в римской истории, когда сын вольноотпущенника достиг высшей власти в государстве. Однако новый император не имел поддержки ни в войсках, ни в сенате, ни в обществе и вскоре был убит, продержавшись у власти около года. Императором был провозглашен один из дальних родственников Каракаллы, его троюродный племянник Гелиогабал, который рассматривался как представитель династии Северов. Династия Северов пользовалась в обществе и армии популярностью, и молодой Гелиогабал (ему было всего 14 лет), провозглашенный императором сирийскими легионами, был утвержден римским сенатом. Однако, оказавшись в Риме, Гелиогабал вскоре совершенно дискредитировал себя своей полной неспособностью и чудовищным развратом и был убит заговорщиками (в 222 г.).
Императором был провозглашен его двоюродный брат 13-летний Александр Север, от имени которого управляла его мать Юлия Мамея, двоюродная сестра Каракаллы. Мамея оказалась энергичной и опытной правительницей, она сумела создать при дворе влиятельную группировку, которая попыталась продолжать политику стабилизации Империи. В русле общей политики династии продолжалось покровительство армейским кругам, что позволило на десяток лет установить доброжелательные отношения армии и двора. Для укрепления общего политического положения в Империи Мамея и ее сторонники стремились опереться на сенат. Но для этого нужно было реанимировать значение сената как политического органа, практически оттесненного от власти уже основателем династии. Мамея, по существу, выступила за пересмотр политической линии первых Северов по отношению к сенату: 16 представителей сената были включены в государственный совет Империи, основные законы, издаваемые императором, ставятся на деловое обсуждение в сенате. Ключевые посты в центральном аппарате и в провинциях доверяются представителям сената. В частности, префектами претория назначаются крупнейшие юристы того времени и влиятельные сенаторы Домиций Ульпиан и Юлий Павел. По инициативе ряда сенаторов была проведена реорганизация ремесленных коллегий, производство продукции которых ставилось под строгий контроль административных органов.
Однако Мамея и молодой император переоценили значение сената как одного из руководящих органов. Их попытка опереться на авторитет сената и сократить расходы на армию (несколько снизить жалованье воинам, сократить подарки, уменьшить количество командных должностей), чтобы поправить тяжелое финансовое положение Империи, не увенчалась успехом. Напротив, это вызвало недовольство армии, которая показала, что именно она является решающей не только военной, но и политической силой. Вспыхнули волнения в легионах, в Риме начались беспорядки. Был убит на глазах императора префект претория Ульпиан. Пришлось принимать срочные меры, раздавать подарки, увеличивать жалованье, устраивать зрелища. А денег в казне не было, налоги поступали со все большими перебоями. Чтобы найти выход из ухудшающегося положения, Мамея пошла по обычному уже пути порчи монеты, что означало прогрессирующую девальвацию и инфляцию, грозившую в ближайшем будущем новыми финансовыми потрясениями.
Внутреннее положение осложнялось ухудшающейся обстановкой на восточной и рейнской границах. Особенно угрожающим становилось положение на Евфрате. Дело в том, что в соседней Парфянской державе произошел государственный переворот. Одряхлевшая, погрязшая в междоусобицах и придворных интригах древняя парфянская династия Аршакидов была свергнута коалицией южноиранских династов, во главе которых стоял правитель Персиды Артаксеркс-Ардашир, сын Папака и внук Сасана. Основатель новой династии Сасанидов Ардашир вскоре объединил все части бывшей великой Парфянской державы в новое сильное государство — Новоперсидское царство. Новая династия провозгласила своей целью восстановление древней Персидской державы Ахеменидов и древней религии Заратустры как ее культурно-идеологической основы. Исходя из этих общих установок, Ардашир объявил в качестве одной из своих высших целей изгнание римлян с Востока. Естественно, это привело к активизации антиримской политики и подготовке большой войны с Римом. В 230 г. персидские войска вверглись в восточные провинции, угрожая всей системе римской власти на Востоке. Положение усугублялось тем, что в провинции Сирии объявился претендент на императорский пурпур — некто Ураний Антонин, которого поддержала часть стоящих здесь войск, и он был провозглашен императором. Однако узурпатор вскоре был уничтожен, а прибывшие из Египта воины провозгласили императором некоего Таврина. Но и эта попытка была пресечена верными Александру Северу легионами.
