Остальные мужчины шли за разведчиками и восполняли недостаток навыков числом. Вместе они тщательно обыскивали заросли кустарника в поисках пещер. Но прежде им строго наказали передвигаться небольшими группами и ни в коем случае не бродить в одиночку.
Также им было сказано высматривать любые признаки опасности, потому что разведчики с большой долей вероятности могли что-то упустить. Это был глухой лес, а егеря Херад, несмотря на опыт, все же были далеки от совершенства.
После нескольких часов поисков разведчикам было приказано вернуться назад, чтобы убедиться, что менее опытные лесники не увязли в грязи или не провалились в какую-нибудь яму.
Но Сэйтер думал, что, несмотря на все предосторожности, жертвы все равно будут. Этого следует ожидать, когда столько людей бродят вслепую по лесу без должной подготовки. Так что теперь помимо своих прямых обязанностей разведчикам придется заняться поиском пропавших и сбором трупов.
Сам Сэйтер шел в рядах разведчиков, а Черный Коготь отправился вслед за хозяином. Это была уже не вылазка к силкам — им предстояло отправиться далеко за пределы безопасных мест, где они обычно бывали.
Старому разведчику достался участок к северу от того места, где Черный Коготь сразился со слизнем. Тут не ступала ни нога Черного Когтя, ни многих других людей. Чем дальше они шли на север, тем местность становилась все более пересеченной. На их пути то и дело возникали холмы и овраги и закрывали им обзор.
Черный Коготь находил постоянные перепады высот утомительными. Теперь он понимал, почему люди все время стараются держаться ближе к дорогам. Карабкаться вверх по грязным холмам и каменистым склонам было непосильным трудом для гоблина с маленькими кривыми ножками!
— Можешь не стараться не шуметь, — сказал Сэйтер Черному Когтю, когда они начали свои поиски. — Сегодня мы не охотимся на дичь, поэтому я больше опасаюсь нарваться на медведя или еще кого-то, чем привлечь хищников.
— Да, хозяин, — ответил гоблин машинально.
Он знал, что имел в виду его хозяин. Некоторые опасные животные, скорее всего, нападут, если их застать врасплох, но обычно избегают людей, если слышат их приближение. Таким образом, скрытное передвижение не всегда было лучшей идеей.
Полог леса, под которым шел Черный Коготь, закрывал большую часть солнца, хотя здесь было не так темно, как в кишащем пауками лесу. Гоблин радовался, что они направляются не в ту сторону. От одного воспоминания о жутких паутинах, покрывавших мрачные леса, и их мерзких обитателях, его пробирал озноб.
Здесь лес был высоким и густым. Там, где земля не была покрыта мертвой листвой, росли низкие, покрытые листвой растения. То тут, то там выглядывали мелкие белые и голубые цветы. Черный Коготь чувствовал себя здесь очень спокойно и наслаждался видами.
Гоблин захотел было съесть пару цветков, но Сэйтер вырвал их у него из рук, прежде чем он успел попробовать их на вкус. Очевидно, они были ядовиты. Впрочем, они пахли довольно странно.
Следуя за хозяином, Черный Коготь то и дело принюхивался и высматривал на земле следы слизней. Но пока он ничего не обнаружил.
Он шнырял под кустами и вокруг камней в поисках щелей и пустот. Ему хотелось самому отыскать пещеру и ее сокровища! Он был уверен, что за это ему дадут награду.
К тому же, он хотел увидеть пещеру, из которой появились слизни. Это звучало очень интересно. Он был храбрым верным гоблином, если, конечно, Сэйтер стоял прямо у него за спиной.
Когда они дошли до оврага, перед ними открылась низина, и они осторожно спустились в нее. Вскоре земля превратилась в грязь, и теперь им приходилось смотреть под ноги.
Из-за коротких ножек Черному Когтю приходилось перепрыгивать с одного сухого места на другое, чтобы не отстать от Сэйтера, который мог просто перешагнуть через мокрые грязные лужи. Пару раз гоблин чуть не упал в грязь, но все же сумел устоять после нескольких удачных взмахов руками.
Пройдя еще немного, они вышли на открытое пространство. В листве над головой зияла большая дыра, через которую лился свет.
На земле под открытым небом густо рос кустарник. Немногочисленные деревья, которые заметил Черный Коготь, были тонкими и с виду совсем молоденькими. Жужжание насекомых и крики птиц здесь тоже были громче.
Сэйтер шагнул вперед, на солнце, но остановился осмотреть поляну, прежде чем двинуться дальше. Черный Коготь шагнул следом за своим хозяином и тоже огляделся.
Однако много гоблину увидеть не удалось. Он был слишком мал ростом, чтобы разглядеть многие растения и кусты. Он попытался подпрыгнуть как можно выше, но это не помогло. Впрочем, ему удалось заметить несколько кустов вкусной ежевики.
Черный Коготь облизал губы. Ежевика была такой вкусной! Ему ужасно хотелось пойти и нарвать ягод, но он знал, что хозяин побьет его, если он вдруг возьмет и побежит вперед, а еще его могут убить.
— Хм, что-то тут не так, — пробормотал под нос старый седой разведчик, оглядываясь по сторонам.
Но, похоже, он ничего не увидел, потому что осторожно двинулся дальше. Сэйтер шел, приминая высокую траву и раздвигая кусты.
