Как и Лорье, Борден с самого начала понял, что руководство страной — это постоянный поиск баланса. Однако проблемы, стоящие перед Борденом, были серьезнее проблем его предшественника, так как партия Бордена представляла собой неустойчивый альянс сторонников империи и франкоканадских националистов, выступавших против империи. По некоторым вопросам расхождение между ними было не столь важным. Можно было начать реформу государственной службы и сократить патронат. Продолжали прибывать новые иммигранты, и началось расследование провала политики привлечения франкоговорящих поселенцев. Также предпринимались попытки помочь фермерам Запада, остро переживавшим провал соглашения о свободной торговле. Для контроля за торговлей зерном был создан Совет уполномоченных по торговле зерном (Board of Grain Commissioners); в районе Великих озер построили новые терминальные элеваторы для хранения увеличивавшихся объемов поставок зерна. Эти и другие меры, такие как совершенствование почтовой службы в сельских районах, дополнительное финансирование строительства железных дорог и субсидии на строительство скоростных шоссе, свидетельствовали о некоторых достижениях новой администрации. Однако самая спорная проблема оставалась нерешенной. Что можно было сделать для имперской обороны, каким образом разрешить «кризис», который, как настаивали консерваторы, угрожал империи?
После закрытых консультаций с британским Адмиралтейством у Бордена появился план, который, как он полагал, удовлетворил бы потребности империи и обеспечил единство его партии. Законопроект о военноморской помощи (Naval Aid Bill) 1913 г., задуманный как временная мера для разрешения критической ситуации, предусматривал выделение Великобритании 35 млн долл. для строительства трех дредноутов. Кроме того, Борден настаивал на том, что нельзя проводить какую-либо определенную политику, пока не решен вопрос о предоставлении доминионам права участвовать в выработке политического курса империи. Однако этот компромисс — если он вообще был таковым — не смог обеспечить единства партии. Англоканадские консерваторы приветствовали новую политику, в Квебеке она была отвергнута. Законопроект был одобрен палатой общин после яростных и ожесточенных дебатов, но отклонен сенатом, в котором преобладали либералы. В то время как последние дни мира постепенно переходили в первые дни войны, оборонная политика Канады оставалась в тупике. Военно-морской флот страны состоял из двух далеко не новых легких крейсеров «Рейнбоу» и «Ниобея», один из которых отличился в 1914 г., предотвратив высадку иммигрантов-сикхов в Ванкувере[360], что сложно было назвать громкой победой.
Наконец в августе 1914 г. критическая ситуация, о которой так много говорилось и для разрешения которой так мало делалось, вылилась в общеевропейскую войну. Вскоре война распространилась буквально по всему миру, поскольку заморские империи европейских держав были как причинами, так и потенциальными трофеями данного конфликта. Канада как часть Британской империи вступила в войну автоматически. Хотя канадцы могли сами определять размер своего вклада в военные усилия, мало кто в англоязычной Канаде сомневался, что этот вклад должен быть безграничным. Как говорил сэр Уилфрид Лорье, для Канады, когда речь шла о нуждах империи, было естественным решительно сказать: «Готовы, всегда готовы!» С этим лозунгом согласился даже такой непреклонный критик империализма, как Анри Бурасса, хотя он и полагал, что размеры канадской помощи империи должны быть ограничены. Профсоюзы, лидеры которых храбро рассуждали о том, что войне нужно противостоять с помощью всеобщей забастовки, теперь были охвачены новым патриотическим пылом. Кучка фермерских лидеров и разношерстных радикалов, которые раньше предупреждали об угрозе «милитаризма», либо молчали, либо их голос не был слышен в обстановке мобилизации и комплектования армии.
Заручившись поддержкой страны, хотя бы внешне казавшейся единой в своей решимости победить Германию и Союз центральных держав в войне, которая, как думали многие, не будет долгой, правительство Роберта Бордена приступило к организации военной помощи империи.
