Продолжавшиеся насилия Польши в отношении русского населения и казаков усиливали их переход на левобережье. Войсковым писарем в составе правления реестровых казаков был Зиновий-Богдан Хмельницкий. Он родился в 1595 году и был сыном сотника реестровых казаков. В детстве он получил хорошее образование: знал польский и латинский языки. В 1620 году в битве с татарами отец его был убит, а Богдан взят в плен, пробыл два года в Турции, научился турецкому языку и познакомился с их обычаями. Возвратившись в Польшу, он служил в кабинете короля и был хорошо известен в Запорожье. С 1632 года жил в своем имении Суботово. Он неоднократно входил в посольство казаков к королю.
После разгрома казаков поляками в 1638 году Хмельницкий стал писарем реестровых казаков в Чигирине. В 1645 году был послан королем во Францию для переговоров по доставке казаков на службу Франции в войне против Испании. Возвратись из Франции, был в походе против татар с Вишневецким и Концепольским. В его отсутствие польский шляхтич Чаплинский напал на его имение, сжег часть его владений, убил десятилетнего сына и захватил жену. Хмельницкий отправился с жалобой в Варшаву к королю, но король помощи оказать ему не мог, дал только совет, что «против силы – надо применять силу». Король дал также ему саблю, сказал: «Вот вам королевский знак, когда придет время, будьте на поганцев и моих ослушников во всей моей воле». К 1647 году был заключен общеевропейский союз для изгнания турок из Европы. Польский король Владислав IV примкнул к этому союзу и стал вести подготовку для похода. Сенат заподозрил короля в сношениях с казаками, отказал ему в помощи для войны с Турцией и назначил над ним следствие. Хмельницкий, возвратясь из Варшавы, стал готовиться к войне с Польшей. Король переехал в Вильну и прислал Хмельницкому, под предлогом подготовки к войне с турками, 170 000 злотых, на которые Хмельницкий обещал выставить 12 000 казаков и построить 100 челнов. Он выехал из Чигирина в Запорожье. Коронный гетман Потоцкий выслал за ним погоню, но казаки перебили польских офицеров и присоединились к Хмельницкому.
Вокруг Хмельницкого стали группироваться сторонники, и брожение против поляков стало распространяться среди слободского населения. В 1647 году Хмельницкий отправился в Бахчисарай с целью войти в союз с крымским ханом против Польши. Хан не хотел вступать в войну с Польшей и направил Хмельницкого к перекопскому мурзе Тугай Бею, но о замыслах Хмельницкого сообщил Вишневецкому. Оставив сына заложником в Крыму, Хмельницкий с мурзою Тугай Беем явился в Сечь. Здесь он был избран гетманом. Было собрано 9000 низового войска и решено выступить против Польши.
Движение против Польши включало различные общественные силы: основной силой были запорожские казаки, а к ним примыкало слободское и русское население. 22 апреля 1648 года Хмельницкий с 7 тысячью казаков выступил из Запорожья, а за ним «с татарами шел Тугай Бей. Когда в Польше были дополучены сведения о происходящем в Запорожье, то были приняты меры: коронный гетман Потоцкий расположился с войсками у Черкасска, а Калиновский – в Корсуне. На стороне поляков были реестровые казаки с подполковником Барабашем, которые вступили в переговоры с Хмельницким.
Передовые польские войска встретились с войсками Хмельницкого у Желтых вод. После трехдневного боя, 5 мая, поляки понесли страшное поражение: они потеряли 128 офицеров и 8520 рядовых, а гетманы Потоцкий и Калиновский были взяты в плен. После этой победы Хмельницкий подошел к Белой Церкви и разослал Универсалы с призывом к восстанию против шляхты, жидов и католичества, после чего поднялось все русское население и казаки. Образовалось несколько «гайдамацких загонов», которые и пошли гулять во всех направлениях.
Во время смуты умер король Владислав. Против Польши на стороне Хмельницкого были и татары. Польша, по договору с Москвой против Турции, обратилась к ней с просьбой о помощи, и царь приказал отправить на помощь Польше 40 000 войска против татар. После первых успехов Хмельницкий остановил военные действия, вошел в сношения с польским правительством и отправил первое обращение к московскому царю. В Варшаву было отправлено 4 старшины с пунктами, заключавшими требования казаков. Они требовали смягчения участи русского населения и увеличения реестровых казаков до 12000 человек. Против казачьих требований выступил Вишневецкий, казачьих послов задержали в Варшаве и приняли решение продолжать войну с казаками. Главным воеводой был назначен князь Острожский.
