В большинстве видов борьбы соревнования проводятся по разным весовым категориям, а иногда и в абсолютной весовой категории, где выступают спортсмены любого веса.
В 708 г. до н. э. борьба вошла в программу Олимпийских игр Греции в качестве пятой дисциплины пятиборья. По правилам побежденным считался тот, кто вынужден был трижды коснуться земли любой частью тела, кроме ступней. В 648 г. до н. э. олимпийским видом стал и панкратион – соединение борьбы с кулачным боем.
Греко-римская борьба была включена в программу первых современных Олимпийских игр 1896 г. Правда, на ковер вышли всего пять человек из четырех стран. Победил немец Карл Шуман, оказавшийся легче своих конкурентов.
В начале ХХ в. огромную популярность завоевали русские богатыри, борцы-профессионалы Иван Поддубный, Иван Заикин, Иван Шемякин, Клеменс Буль, Владислав Пытлясинский. Первые олимпийские медали Россия завоевала в 1908 г. – серебряными призерами стали борцы греко-римского стиля Николай Орлов и Александр Петров, кроме того, золотую, серебряную и бронзовую медали завоевали борцы Финляндии (эти медали могут быть учтены как российские). На Олимпиаде в Стокгольме-1912 сборная России осталась без медалей, но отлично выступили представители Финляндии (которая тогда входила в состав Российской империи) – в пяти видах программы они завоевали 3 золотые, 2 серебряные и 3 бронзовые награды. В пользу России должна засчитываться и серебряная медаль представителя Эстонии Мартина Клейна – эстонцы выступали в составе сборной России. В полуфинале Клейн боролся рекордное время – 11 ч. 40 мин., и на финал не хватило сил.
Много сильных борцов греко-римского стиля в США, Венгрии, Турции, Болгарии. Единственный борец в мире, выступавший на пяти Олимпиадах, – немец Вильфред Дитрих. Он был чемпионом в Риме и бронзовым призером в Мехико по вольной борьбе, двукратным серебряным призером в Мельбурне и Риме и бронзовым призером в Токио – по греко-римской борьбе.
Борцы СССР до сих пор удерживают первое место в олимпийском медальном зачете – 116 медалей (61 золотая). На Олимпиаде в Лондоне сборная России по борьбе в общей сложности выиграла 11 медалей, из которых четыре золотые, две серебряные и пять бронзовых.
Самый титулованный борец греко-римского стиля – россиянин Александр Карелин, трехкратный олимпийский чемпион, девятикратный чемпион мира. ФИЛА назвала Карелина лучшим борцом греко-римского стиля ХХ в. По два раза побеждали на Олимпиадах Валерий Рязанцев и Александр Колчинский.
В Лондоне-2012 чемпионами стали два наших борца греко-римского стиля: Роман Власов (до 74 кг) и Алан Хугаев (до 84 кг).
В начале 2013 г. борьба неожиданно оказалась первым кандидатом на исключение из программы Олимпийских игр. Возможное исключение борьбы вызвало возмущение Международной федерации объединенных стилей борьбы (ФИЛА), которая собралась на экстренное заседание по подготовке возражений. Естественно, в числе наиболее активных противников решения МОК и борцы России, всегда сильно выступавшие на Олимпийских играх. К радости поклонников борьбы, в сентябре 2013 г. МОК принял решение оставить борьбу на Олимпийских играх.
Вольная борьба отличается от греко-римской тем, что в ней борцам, помимо приемов «греко-римлян», разрешается захватывать и нижнюю часть туловища, ноги, они и сами могут проводить различные действия ногами – подсечки, зацепы, подножки.
Этот вид борьбы зародился в Англии в начале ХVIII в. Тогда в уличных потасовках никаких ограничений не было: противника можно было хватать как угодно, лишь бы бросить на землю. Англичане завезли свое изобретение в Америку, и борьба получила название вольно-американской. Но уже на Олимпийских играх в Сент-Луисе-1904 появилось официальное название «вольная борьба». Сильнейшими в этом виде борьбы были американцы, позднее их основными конкурентами стали англичане. В 1920 – 1930-е гг. тон задавали борцы Скандинавских стран, золотые медали в основном доставались шведам и финнам.
После Второй мировой войны безоговорочными лидерами стали спортсмены Турции и Ирана. На Олимпиаде в Лондоне-1948 турецкие борцы завоевали в турнире «вольников» четыре золотые и две серебряные награды.
В 1940-е гг. основную конкуренцию туркам и иранцам составляли советские борцы, которые лишь недавно овладели этим видом борьбы. На Олимпиаде 1952 г. первыми олимпийскими чемпионами стали Давид Цимакуридзе и Арсен Мекокишвили из Грузии. С 1967 г. советские атлеты девятнадцать лет подряд были сильнейшими в мире.
Трехкратные чемпионы Олимпийских игр – шведы Карл Вестергрен и Ивар Юханссон (они побеждали в довоенных Олимпиадах) и советский атлет Александр Медведь. В России первым трехкратным олимпийским чемпионом стал Бувайсар Сайтиев.
