Борясь с подступившей к горлу тошнотой, Кушина открыла глаза и огляделась. Она оказалась в долине, словно зажатой между двумя хребтами высочайших гор. Они тянулись так далеко, что не было видно края, а их пики скрывались в чернеющем ясном небе. Повсюду здесь росли странные деревья. Они извивались и загибались немыслимым образом, становясь похожими на монстров из ночных сказок. Ещё большее сходство с чудовищами придавали голые сучковатые стволы, прекрасно видимые в ярком лунном свете. Помимо удивительных форм, деревья также поражали своим размером — их стволы хоть и были скручены и загнуты, но всё равно устремлялись в высоту, иногда достигая тридцати метров.
Всё ещё сопротивляясь последствиям перемещения, Кушина медленно поднялась на ноги.
« Итак, кто же тут может обитать?» — подумала она, оглядываясь.
Словно услышав её мысли, на ветку ближайшего дерева вскочила неясная тень, быстро принявшая знакомые очертания!
— Ты?! — Кушина почти удивлённо смотрела в светящиеся изумрудные глаза Мокутана. Зверь радостно рыкнул, и эхо прокатилось среди голых стволов. — Хм-м.
Она чуть нахмурилась.
Радостно оскалившись, Мокутан спрыгнул на землю и в один прыжок оказался возле своей хозяйки. Кушине показалось, что за то короткое время, что они не виделись, он ещё больше вырос. Острые клыки уже достигали длины в двадцать сантиметров и выглядели весьма внушительно. Сейчас он был немногим меньше крупной собаки. Боднув Кушину в грудь в знак приветствия, Мокутан обошёл её несколько раз и, пригнувшись, чуть слышно рыкнул, всем своим видом зовя за собой. Пребывая в лёгком недоумении от всего происходящего, она молча кивнула, показывая готовность следовать за ним.
Прыгать по стволам извивающихся деревьев вслед за Мокутаном оказалось куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. Но важно было другое — саблезубый кот уверенно вёл свою хозяйку через хитросплетения странного леса, словно гулял тут множество раз. При том, Кушина с трудом осознавала, где они находятся, но была уверена, что ещё несколько дней назад Мокутан был в окрестностях Конохи и не мог преодолеть слишком большое расстояние. Ну, или, по крайней мере, она так предполагала. В конце концов, ей не был известен его предел.
Безмолвный путь продолжался недолго. Уже через десять минут Мокутан замедлился. Кушина заметила, что они приблизились к склону гор. Лес в этом месте стал ещё гуще и труднопроходимее, словно специально скрывая от посторонних глаз землю. В какой-то момент она потеряла своего провожатого из виду. Оказалось, Мокутан нырнул в труднозаметный просвет между толстых стволов. Последовав за ним, Кушина внезапно обнаружила, что там больше нет каких-либо веток и камнем полетела вниз. Но годы тренировок брали своё — в полёте она несколько раз перевернулась, гася скорость падения, сгруппировалась, и аккуратно приземлилась на землю.
Стоило удостовериться в том, что ноги крепко стоят на поверхности, и Кушина тут же подняла голову, ища взглядом Мокутана. Однако представшее перед ней зрелище заставило поражённо выдохнуть.
Они очутились в подобии огромной пещеры. Ветки так плотно переплетались между собой, лишь кое-где оставляя просветы для проникновения лунного света, что образовали настоящий живой или мёртвый — Кушина не была уверена в том, что эти растения не сухие — тридцатиметровый купол, скрывавший небо. Стволы здесь были такой толщины, что вполне спокойно могли сойти за небольшую хижину, а тёмные трещине в коре лишь усиливали возникшую ассоциацию, напоминая собой дверные проёмы. Ещё большую схожесть с городом всему этому пейзажу придавали словно бы специально созданные коридоры между деревьев. Это было последним штрихом, заставившим Кушину окончательно убедиться в том, что здесь определённо кто-то живёт.
Из раздумий её вырвал зычный рык Мокутана, эхом прокатившийся по странной долине.
Кушина вообще весь сегодняшний вечер была несколько удивлена поведением своего спутника. Она привыкла относится к нему как к не самому обычному подопечному, но, тем не менее, не представляла, что с ним может быть связано столько всего.
Однако долго размышлять ей не дали. Кушина скорее почувствовала, нежели совершенно точно была уверена в присутствии кого-то ещё. Но уже через мгновение ей пришлось стремительно пригнуться, спасая свою шею от острых когтей прыгнувшего сзади существа. Не теряя времени, она подняла голову, чтобы разглядеть напавшего, и поражённо замерла.
Это был огромный светло-серый саблезубый кот с такими же как у Мокутана светящимися в темноте изумрудными глазами с слабым намёком на зрачки. На его шерсти виднелись едва заметные тёмные вкрапления, а левая часть морды была абсолютно чёрной.
Кушина узнала его. Три года назад, когда они с Акитаке лишь только начали своё путешествие, он показывался ей.
— Узумаки Куш-шина, — неожиданно прошипел он.
Конечно, она читала, что призывные животные умеют разговаривать, но увидеть это в реальной жизни оказалось куда более странно и неожиданно. Тем не менее, её лицо ни капли не исказилось.
