— Спасибо, что пр-ривёл её, — тем временем обратился он к Мокутану. Спутник Кушины лишь радостно фыркнул. — Можешь идти.
К некоторому удивлению Кушины, Мокутан послушно поклонился, пригнув голову к земле, и в два прыжка исчез из поля зрения.
— Моё имя Ш-шу, — представился светло-серый гигант.
— Гм-м.
Кушина заломила бровь, смотря на него пустым взглядом. Всё происходящее хоть и не вызывало особых эмоций, но определённо заставляло напрячься.
— Это место мы называем долиной Мангецу*, — невозмутимо продолжил он, игнорируя её мимику. — Оно служит обителью для наш-шего Клана Саблезубых Котов.
Она ещё сильнее вскинула брови. В общем-то, подобное предположение родилось в голове ещё как-только Мокутан появился перед ней.
— Позволь тебе пояснить: сюда нельзя попасть с помощью обычного пр-ризыва. Как ты заметила, найти путь в эту обитель не так пр-росто. Только один из нас может пр-ровести сюда человека для заключения контр-ракта, — Шу немигающе смотрел на неё своими странными глазами, впрочем, это никак не влияло на Кушину. — Ты не удивлена?
— М-м, — она промычала что-то совершенно невнятное, с поразительным упорством не желая открывать рта.
— Очевидно, что нет, — заключил из её поведения Шу, прищурившись. — Или, вер-рнее будет сказать, что тебя это не волнует? Полагаю, это не важно.
— Идём со мной, — саблезубый кот отвернулся и, не глядя, приглашающе махнул хвостом, требуя следовать за ним. — Я отведу тебя к Ёгенш-ша*, — он неторопливо двинулся к одному из естественных коридоров. Кушине ничего не оставалось, как повиноваться и идти следом. — У него ты заключиш-шь контр-ракт и… получиш-шь кое-что ещё.
Шу медленно продвигался по коридору из стволов деревьев, однако его шаги всё равно были куда больше, чем у Кушины, отчего ей приходилось идти куда быстрее. Однако это не мешало ей осматривать окружающий пейзаж.
— Почему здесь так пустынно? — негромко поинтересовалась она, когда за добрый десяток минут ей никто так и не попался на глаза. — Таких как ты мало?
На несколько мгновений Шу остановился и внимательно посмотрел на неё немигающим взором, словно желая убедиться, что именно ей принадлежал голос. Что-то для себя решив, он продолжил путь.
— Нет, — ответил он. — Мангецу является домом не только для таких, как я, хотя и моих собр-ратьев не так уж мало. Здесь живут множество обычных диких котов. Ради их безопасности, мы используем техники, скрывающие их от контракторов.
Кушина вновь огляделась.
— Тогда почему ты рассказал мне об этом?
— Потому что тепер-рь наш-шему Клану уже ничто не сможет навредить, — загадочно ответил Шу, даже не оборачиваясь. При этом он неуловимым образом дал понять, что расспросов достаточно.
Оставшийся путь они проделали в молчании. Кушина не могла на это жаловаться — ей самой нравилась окружающая тишина. Она была какая-то странная, умиротворительная. Появлялось иррациональное желание остаться тут навсегда, хотя это место и выглядело весьма уныло и безжизненно. Тем не менее, какая-то часть её сознания постоянно ощущала какую-то неправильность происходящего. Однако ухватиться за это чувство не получалось, поэтому ей ничего не оставалось, как продолжать следовать за Шу.
Она сразу поняла, что они пришли, когда после очередного поворота перед ними предстал ствол дерева невероятных размеров. В коре его виднелась трещина, по размерам вполне способная пропустить существо куда большее, чем даже Шу. Дождавшись, когда Кушина налюбуется диковинным видом, саблезубый кот прошёл в трещину.
Внутри, к огромному удивлению Кушины, дерево оказалось полым. Лишь возле самых стен странного дома были заметны небольшие наросты. Приглядевшись, она заметила, что они спиралью поднимаются по стволу вверх. Задрав голову, она предприняла попытку увидеть, где заканчивается странное дерево, но «потолок» скрывался во мраке.
— Идём, — позвал её Шу.
Саблезубый кот уже прошёл первый круг необычных ступенек.
— Не пытайся использовать чакр-ру — здесь это не ср-работает.
Решив, что ей хватит ума не экспериментировать, Кушина покорно поспешила догнать Шу, прыгая по наростам.
Путь наверх занял куда меньше времени, чем она ожидала. Уже через несколько минут они достигли ещё одной большой трещины — выход наружу. Из расщелины подозрительным образом лился яркий серебристый свет, однако Кушина покорно прошла туда следом за Шу.
Они оказались на краю настоящей поляны, сплетённой из стволов. Она казалась абсолютно изолированной от остальной части леса, а попасть сюда можно было только одним способом — тем самым, по которому они пришли. Свет же странным образом проникал сквозь полупрозрачные хитросплетения веток. Кушину заинтересовала его яркость — даже луна не может так ярко светить ночью.
