Однако Гражданская война, как крайняя и наиболее острая вооруженная форма борьбы между различными общественными классами и социальными группами началась в России в мае 1918 г. и продолжалась по ноябрь 1920 г. Условно этот период можно разделить на четыре этапа: 1 – начало Гражданской войны и военной интервенции Антанты (май – ноябрь 1918 г); 2 – провал интервенции Антанты (ноябрь 1918 г. – март 1919 г.); 3 – этап решающих битв (весна 1919 г. – весна 1920 г.); 4 – советско-польская война и разгром войск генерала Врангеля (1920 г.)
В России буржуазия была традиционно слабой и, безусловно, Гражданской войны можно было избежать. Однако белому движению как прямую, так и скрытую военную и финансовую поддержку оказали страны Антанты. Уже 10 декабря 1917 г. Франция и Англия поделили европейскую часть России на «зоны действия». Позже сферой интересов Японии и США стали Дальний Восток и Сибирь.
Началом Гражданской войны принято считать антисоветский мятеж 45-тысячного корпуса белочехов, состоявшего из военнопленных австро-венгерской армии, направлявшихся через Урал и Сибирь во Владивосток для отправки на родину. Мятеж был подхвачен всеми антибольшевистскими и проантантовскими силами Поволжья, Урала и Сибири. Вскоре Советская республика оказалась в кольце белогвардейских фронтов. На территории России возникли многочисленные антибольшевистские правительства.
В сентябре 1918 г. была образована Уфимская директория во главе с эсерами Н. Д. Авксентьевым и В. М. Зензиновым. Военным и морским министром в ней после переезда Директории в Омск стал бывший командующий Черноморским флотом адмирал А. В. Колчак. В ноябре 1918 г. Колчак сверг Директорию и установил военную диктатуру и, опираясь на помощь прежде всего Англии, развернул боевые действия против Красной Армии.
В казачьих областях были сформированы Донская армия атамана Краснова, Добровольческая армия генералов Корнилова и Деникина на Кубани, войско атамана Семенова в Забайкалье.
Прямую военную поддержку антибольшевистским силам оказывали интервенты. В марте 1918 г. английские войска заняли Мурманск, в августе – Архангельск. В апреле 1918 г. Япония высадила десант на Дальнем Востоке. В августе 1918 г. англичане захватили Баку. Украина, Белоруссия и Прибалтика находились под германской оккупацией.
Противостояние в охваченной революцией России нарастало, заставляя воюющие стороны прибегать к массовому террору. 17 июля 1918 г. в Екатеринбурге в условиях возможного захвата города белочехами была расстреляна царская семья. После убийства эсерами большевиков Володарского и Урицкого и организованного ими же 30 августа 1918 г. покушения на В. И. Ленина, 5 сентября 1918 г. был издан декрет СНК о красном терроре. Смертная казнь стала широко использоваться на фронте и в тылу как большевиками, так и их противниками.
После подписания Брестского мира старая армия прекратила существование. Необходимость защиты завоеваний революции заставила большевиков отказаться от прежней программной идеи всеобщего вооружения народа (милиции) и приступить к формированию регулярной армии.
Весной 1918 г. СНК издал Декрет об обязательном всеобщем военном обучении, а в мае 1918 г. было принято постановление ВЦИК «О переходе ко всеобщей мобилизации рабочих и беднейших крестьян». В особых условиях войны создаются чрезвычайные органы управления. Общее руководство страной было сосредоточено в Совете Труда и Обороны (СТО) во главе с Лениным. В сентябре 1918 г. был образован единый центральный орган по руководству армией и флотом, а также всеми учреждениями военного и морского ведомств – Реввоенсовет Республики. Председателем РВСР был назначен Л. Д. Троцкий.
На VIII съезде РКП (б) (март 1919 г.) бывшие «левые коммунисты» сформировали «военную оппозицию», которая выступила против кадровой, жестко дисциплинированной армии, привлечения в Красную Армию старых военных специалистов, за партизанские методы войны, выборность командного состава и т. п. Съезд дал отпор оппозиции. Решено было строить регулярную армию с соблюдением строгой дисциплины и единоначалия. В связи с нехваткой профессиональных военных кадров допускалось привлечение в качестве военспецов офицеров и генералов старой армии.
Для подготовки командного состава из среды рабочих и крестьян были созданы краткосрочные курсы. Весной 1918 г. в Красной Армии был введен институт военных комиссаров. В их задачу входили политический контроль над деятельностью командиров воинских частей из военспецов, организация партийно-политической работы в войсках.
