На центральном направлении враг был временно остановлен в ходе двухмесячного (10 июля – 10 сентября) Смоленского сражения. В то же время после 70-дневной обороны советские войска оставили Киев. При этом пять советских армий попали в окружение. Попытка контрнаступления под Ельней в начале сентября позволила разгромить восемь немецких дивизий. Главным итогом трагических событий первого полугодия войны стал срыв планов фашистского командования на «молниеносный» захват огромных территорий СССР, в том числе столицы – Москвы.
В начале октября 1941 г., реализуя план «Тайфун», немецкие войска группы армий «Центр» прорвали слабую оборону советских войск в районе Вязьмы. В окружение попали части Западного, Резервного и Брянского фронтов. В октябре были захвачены Орел, Калуга, Калинин, Волоколамск, Можайск, к концу октября противник на короткий срок был остановлен на Можайской линии обороны. 20 октября Москва была объявлена на осадном положении.
Ставка Верховного Главнокомандования предпринимала отчаянные усилия для восстановления фронта. Проводилась срочная мобилизация всех сил. Из числа москвичей в июле были сформированы 12 дивизий народного ополчения. Остатки Западного и Резервного фронтов были объединены в Западный фронт (командующий генерал армии Г. К. Жуков), в задачу которого входила оборона ближних подступов к Москве.
Советские бойцы и командиры проявляли чудеса героизма и самоотверженности. В 100 километрах от столицы на Волоколамском направлении держала оборону прибывшая из Казахстана 316-я дивизия генерала И. В. Панфилова. В ходе наступления немцев 28 героев – панфиловцев у разъезда Дубосеково бутылками с горючей смесью, гранатами и огнем из противотанковых ружей подбили 18 немецких танков. На Бородинском поле ожесточенно сражалась 32-я дивизия полковника В. И. Полосухина. И таких примеров массового героизма было множество.
В значительной степени силой сопротивления советских войск объясняется тот факт, что наступление фашистских армий в ноябре – начале декабря 1941 г. фактически выдохлось, хотя на отдельных участках фронта враг смог подойти к Москве на расстояние 25–30 км.
Противник был вынужден перейти к обороне по всему фронту. 5–6 декабря войска Калининского, Западного и правого крыла Юго-Западного фронтов без оперативной паузы начали контрнаступление, в ходе которого враг был отброшен на 100–250 км на запад от Москвы, разгромлены 11 танковых, 4 моторизованных и 23 пехотных дивизии противника.
Под Москвой нацистский вермахт потерпел первое с начала Второй мировой войны крупное поражение. Окончательно провалился план «молниеносной войны», была ликвидирована непосредственная угроза столице. В ходе наступления советских войск под Москвой были освобождены свыше 60 российских городов, разгромлено до 50 дивизий противника. Московская битва имела и огромное морально – политическое значение. Она способствовала укреплению решимости советских людей, воинов Красной Армии добиться окончательной победы над врагом.
На 1942 г. перед советским военным командованием была поставлена задача развить наступление по всему фронту и добиться разгрома основных сил противника. Однако для осуществления подобных замыслов не было достаточного количества резервов, боевой техники, вооружений. Не принесла желаемых результатов продолжавшаяся с января по апрель 1942 г.
К лету 1942 г. немецко-фашистское командование сосредоточило основные свои силы на южном крыле советско-германского фронта. Гитлеровцы ставили своей задачей захватить нефтяные районы Кавказа, плодородные области Дона, Кубани, Поволжья. К середине июля 1942 г. немецкие войска вышли в большую излучину Дона, создав угрозу прорыва к Волге и на Кавказ. Советское руководство принимало все меры, чтобы остановить отступление частей Красной Армии. 28 июля Сталин подписал приказ № 227 «Ни шагу назад!», в котором звучал призыв защищать каждую пядь советской земли до последней капли крови. Приказ предусматривал создание штрафных рот и батальонов, а также заградительных отрядов в тылу отступающих частей.
