Граждане СССР испытывали неудовлетворенность низким уровнем заработной платы, отсутствием демократии, утратой многих нравственных ценностей. Все больше в их настроении проявлялось недовольство политикой КПСС. Советское общество нуждалось в кардинальных политических переменах.
К середине 1980-х гг. тоталитарный режим в СССР вернул себе позиции, утраченные в ходе развенчания культа Сталина и других новаций периода «оттепели». Стремление общества к переменам было втиснуто в жесткие рамки идеологической парадигмы «строительства коммунизма», политической монополии партийно-государственных структур, номенклатуры, выступавшей оплотом консерватизма. Сказывалось также отсутствие влиятельных социальных групп, заинтересованных в демонтаже тоталитаризма.
С началом декларированной М. С. Горбачевым перестройки развернулась активная политизация населения страны. Советское общество было готово к важным политическим переменам. Рядовые граждане пристально следили за происходящими политическими событиями, что позволяло им формировать собственную жизненную позицию. С 1988 г. руководство СССР в целях ускорения преобразований и привлечения масс к всемерному участию в перестройке сделало ставку на политические реформы. Были провозглашены «гласность» и «плюрализм мнений», отменена цензура средств массовой информации. Стали издаваться многочисленные новые газеты и журналы. По радио и телевидению, на страницах периодической печати начали широко освещаться ранее закрытые для обсуждения темы, в первую очередь связанные с критическим переосмыслением истории советского общества. Был проявлен новый подход к оценке главных событий XX в. (Февральской и Октябрьской революций, Гражданской войны, коллективизации, Великой Отечественной войны и др.), с новых нетрадиционных позиций оценена деятельность В. И. Ленина, И. В. Сталина и других руководителей Коммунистической партии и Советского государства. Это стало возможным благодаря тому, что был приоткрыт для исследователей доступ к архивным и библиотечным фондам закрытого хранения («спецхранам») и были преданы гласности ранее засекреченные документы. Было продолжено начатое в период хрущевской «оттепели» изучение материалов, касающихся политических репрессий в годы культа личности И. Сталина. В 1987–1988 гг. было реабилитировано около одного миллиона безвинно пострадавших советских граждан.
В условиях «гласности» резко активизировалось книгоиздание. Вышли в свет научные труды, посвященные задачам и проблемам современной политики и экономики. Стали доступными советским читателям находившиеся долгие годы под запретом романы Б. Пастернака, А. Платонова, стихи М. Волошина, Н. Гумилева, философские труды Н. Бердяева, А. Лосева, В. Соловьева и др. Были опубликованы книги литераторов «русского зарубежья» – В. Аксенова, И. Бродского, А. Галича, В. Некрасова. В 1988 году на страницах журнала «Новый мир» увидело свет документально-публицистическое произведение А. Солженицына «Архипелаг ГУЛАГ».
Кардинальным образом была изменена политика государства по отношению к православной церкви. В 1990 г. Верховным Советом СССР был принят закон о свободе совести. Стали гласно отмечаться религиозные праздники. Верующим были возвращены здания многих церковных храмов. Вместе с тем на фоне общественно-политических преобразований эпохи «гласности» стало обнаруживаться резкое обострение социальных и экономических противоречий. Из-за трудностей их преодоления к концу 1988 г. в народе возникло неверие в успех перестройки.
В 1989 г. началось широкое забастовочное движение трудящихся страны. Начало ему положили шахтеры. Вслед за ними забастовали рабочие большинства отраслей промышленности, транспорта. В стачках принимали участие служащие, врачи, педагоги, работники детских дошкольных учреждений и другие категории граждан.
К концу 1989 г. системный кризис советского государства настолько обострился, что стал очевиден широким слоям общества. Одни считали, что социализм себя не исчерпал и его следует совершенствовать, другие выступали за многопартийность и частную собственность, третьи не верили ни в то, ни в другое.
Партийное руководство страны во главе с М. С. Горбачевым в 1988 г. на XIX Всесоюзной конференции КПСС было вынуждено заявить о необходимости
