В 1987 г. был взят курс на перестройку, которая должна была включать в себя глубокое обновление всех сторон жизни общества: радикальную экономическую реформу, преобразование политической системы, курс на «обновление» идеологии. Все эти цели предполагалось решать в рамках социализма.
Основу реформы экономики составляло усиление рыночных товарно-денежных отношений в рамках социализма. Первым шагом на пути ее реализации стал Закон о государственном предприятии (объединении), принятый в 1987 г. Закон значительно расширил права предприятий и трудовых коллективов. Они получили возможность реализовывать по рыночным ценам продукцию, которую производили сверх государственного заказа, право устанавливать внешние экономические связи, создавать совместные предприятия и т. п.
Однако на практике многие положения закона не работали. Отсутствовала необходимая инфраструктура в виде посреднических фирм, бирж и т. п., которые помогали бы предприятиям в налаживании экономических связей. Большая часть производимой продукции включалась в госзаказ и тем самым выводилась из свободной рыночной продажи. Все это резко ограничивало заявленную в законе самостоятельность предприятий.
В июле 1988 г. вышел Закон о кооперации, согласно которому разрешалось повсеместно создавать кооперативные объединения, в том числе и на базе государственных предприятий. В том же году был принят Закон об индивидуальной предпринимательской деятельности (ИПД), которым открывалась возможность развития частного предпринимательства. Число кооперативов быстро росло, но создавались они главным образом в посредническо-торговой сфере. Между тем в производственных отраслях никаких сдвигов не происходило. И в 1988 г. продолжалось общее падение промышленного производства.
В 1988–1990 гг. перестройка вступила в свой второй этап. Однако и он не принес желаемых результатов. Тем не менее партийно-государственное руководство СССР предприняло еще одну попытку экономических преобразований.
В мае 1990 г. в докладе Н. И. Рыжкова на сессии Верховного Совета СССР была выдвинута концепция регулируемой рыночной экономики. Ставилась задача создания новой экономической модели – многоукладной, с разнообразными формами собственности, современной рыночной инфраструктурой. В этих целях планировалось осуществить перевод всех предприятий и учреждений на хозяйственный расчет и самофинансирование; перестроить структуру управления с целью повышения его эффективности; внедрить кооперативные формы хозяйства, подряда и аренды. В финансовой области ставилась задача реформирования ценообразования, кредитной системы, стабилизации государственного бюджета.
Третий этап перестройки планировался на 1990–1991 гг.
На сессии Верховного Совета СССР 21 сентября 1990 г. было решено разработать единую экономическую программу развития страны. В октябре 1990 г. были приняты «Основные направления по стабилизации народного хозяйства и переходу к рыночной экономике». Они предусматривали постепенное разгосударствление собственности, учреждение акционерных обществ и банков, развитие частного предпринимательства и др.
Однако и новая программа не дала результатов. Продолжали сокращаться объемы промышленного и сельскохозяйственного производства, разрушались хозяйственные связи. По добыче нефти и угля, выплавке металла, производству товаров народного потребления и продовольствия СССР откатился на уровень начала 80-х гг. Остродефицитными стали многие товары первой необходимости и продукты питания, выросли розничные цены. Широкое распространение получила спекуляция. Усилилась социальная напряженность в обществе, развернулось забастовочное движение. Советский Союз оказался в еще более глубоком социально-экономическом и политическом кризисе.
Причинами углубления кризиса явились стремление проводить реформы при сохранении в неприкосновенности основ социалистической системы, которая не подлежала реформированию, неспособность правительства справиться с дефицитом бюджета, инфляцией, ростом цен и другими финансово-экономическими проблемами. Серьезным тормозом было сопротивление многочисленного чиновничьего управленческого аппарата, который видел в начавшихся преобразованиях серьезную угрозу для себя.
Трудности реформирования экономики имели и объективные причины, такие, как сложная демографическая ситуация, удаленность источников сырья и энергоносителей от традиционных районов их использования, обострение экологических проблем, непосильное бремя военных расходов, чрезмерная централизация управления народным хозяйством. Проведение реформ осложнило снижение мировых рыночных цен на нефть. Колоссальный удар по перестройке нанесли тяжелейшая по своим последствиям авария на Чернобыльской АЭС (1986 г.), беспрецедентное по разрушительной силе землетрясение в Армении (1988 г.).
К началу 1991 г. экономическая и политическая ситуация в СССР обострилась до предела. Процесс перестройки экономики становился неуправляемым.
