Политика Петра I Великого, его войны и коренные реформы существенно усложнили жизнь всех без исключения сословий, особенно простого народа, но это были неизбежные жертвы, без которых Россия могла погибнуть как государство. Император сам подавал подданным пример. Он овладел многими науками и ремеслами, мог производить медицинские операции, строить корабли, ковать металл, заниматься токарным делом, шить одежду и обувь. В быту государь был скромен и аскетичен. Петр I свободно говорил на немецком, французском, английском и голландском языках. Он прекрасно знал православное богослужение и мог вести всю уставную службу. В начале 1725 г. император смертельно заболел и 28 января скончался в страшных мучениях. Петр I был погребен в заложенном им Петропавловском соборе Санкт-Петербурга, ставшем родовой усыпальницей династии Романовых. В мировую историю государь вошел как величайший монарх, реформатор и полководец.
Преемница Петра I и первая российская царствующая императрица Екатерина I родилась 5 апреля 1685 г. в Ренгене в крестьянской семье Скавронских. В ходе Северной войны при взятии Мариенбурга (Лифляндия) русской армией она попала в плен. В 1703 г. Марту заметил и приблизил к себе царь. В следующем году она приняла православие с наречением именем Екатерины. Она родила Петру I нескольких детей, из которых до зрелого возраста дожили две дочери – цесаревна Анна (мать будущего императора Петра III) и цесаревна Елисавета (будущая императрица всероссийская).
Во время неудачного Прутского похода 1711 г. Екатерина проявила политическую мудрость и жертвенность, чтобы спасти царя от позорного плена. Именно после этого она впервые была официально провозглашена государыней царицей, а ее дочери – царевнами, хотя официально брак еще не был заключен. Петр I обвенчался с ней 19 февраля 1712 г. После принятия Петром I императорского титула Екатерина Алексеевна стала императрицей. В дополнение к этому 7 мая 1724 г. Петр I короновал ее в Москве в Успенском соборе.
После смерти императора, не успевшего назначить наследника, Сенат, Синод и генералитет, агитируемые архиепископом Феофаном (Прокоповичем), светлейшим князем А. Д. Меншиковым и другими, высказались за возведение на престол супруги Петра I в обход его внука цесаревича Петра Алексеевича. Императрица Екатерина I начала свое царствование с помилования осужденных, уменьшения податей и прощения недоимок. Она продолжила политику своего супруга и завершила многие из начатых им мероприятий. В 1725 г. была основана Академия Наук и отправлена экспедиция В. Беринга для изучения Камчатки. В 1726 г. Екатерина I учредила Верховный Тайный Совет – аристократический орган при монархе, выродившийся впоследствии в олигархическую группу, стремившуюся ограничить самодержавие. Осуществлялась законотворческая работа, развивавшая институции, установленные Петром Великим.
Одним из наиболее важных актов императрицы Екатерины I явился подписанный ею за несколько дней до смерти «Тестамент» – завещание, не просто указывающее на наследника, но расписывающее порядок престолонаследия далеко вперед. Тестамент Екатерины I предвосхитил акт о престолонаследии императора Павла I, принятый лишь в 1797 г. Непосредственным наследником императрицы провозглашался цесаревич Петр Алексеевич со всем его возможным нисходящим потомством. В случае пресечения этой линии наследие переходило к цесаревне Анне Петровне и ее потомству, а затем – к цесаревне Елизавете Петровне и ее потомству. Если бы после кончины императора Петра II завещание императрицы было соблюдено, то Россия, возможно, не претерпела бы нестабильного периода, известного под названием «эпохи дворцовых переворотов».
Большим влиянием при Екатерине I пользовался светлейший князь А. Д. Меншиков, со временем потерявший чувство реальности и чересчур заботившийся о личных интересах в ущерб государственным.
В царствование Екатерины продолжалось противостояние с Турцией за влияние на Кавказе – в Грузии и Дагестане. Политика в отношении немецкого княжества Шлезвиг, отторгнутого Данией, которое Екатерина I желала вернуть своему зятю герцогу Голштейн-Готторпскому, и Курляндии, где на вакантный престол претендовал князь А. Д. Меншиков, привела к осложнению отношений с Англией, Данией и Польшей и осталась безрезультатной.
Императрица Екатерина I скончалась 6 мая 1727 г. На престол, согласно ее завещания, был возведен 12-летний внук Петра Великого император
