Вместе с тем, политика Екатерины носила открыто продворянский характер. В период ее царствования крепостное право окончательно легло тяжким гнетом на крестьянство. Если раньше крепостная зависимость в том или ином виде распространялась на все сословия (дворяне были закреплены на государственной и военной службе, крестьяне – на обрабатываемой ими земле), то после Указа о вольности дворянства прежнего оправдания закрепощению крестьян более не существовало. Но, сохранив за дворянством пожалованные Петром III привилегии, Екатерина II не предприняла ничего для изменения юридического положения зависимого податного населения. Указ 3 июля 1762 г. предписывал крестьянам оставаться в беспрекословном рабском послушании помещикам. Екатерина II практиковала широкую раздачу государственных лично свободных крестьян в собственность помещиков. В работе Уложенной комиссии Екатерина II считала одним из главных вопрос о крепостном праве, но он не был поднят даже в наказах государственных крестьян и казаков. Из этого императрицей был сделан вывод, что Россия еще не готова к отмене крепостной зависимости крестьян.
6 ноября 1796 г. у Екатерины II случился удар. Спустя несколько часов она скончалась. На престол вступил ее сын Павел I.
Павел I родился 20 сентября 1754 г. В 1780 г. императрица Екатерина Великая устроила путешествие сына и его супруги Марии Федоровны по странам Европы под именем графов Северных. Знакомство с западным образом жизни не повлияло на великого князя, и он до конца правления матери находился в оппозиции общему направлению ее политики. Павел Петрович удалился от двора в подаренное ему матерью имение Гатчину, где с разрешения Екатерины II формировал свои воинские части и занимался устройством любимых им военных парадов. Императрица намеревалась передать престол внуку великому князю Александру, минуя сына, но этот проект, если он и существовал, остался нереализованным.
Павел I короновался 5 апреля 1797 г. К этому событию он приурочил обнародование самого важного акта своего царствования – Закона о престолонаследии, разработанного им еще в 1788 г. «Положив правила наследования, – писал в своем акте император, – должен объяснить причины оных. Они суть следующие: Дабы Государство не было без Наследника. Дабы Наследник был назначен всегда Законом самим. Дабы не было ни малейшего сомнения, кому наследовать». Согласно новому закону в престолонаследии устранялся любой произвол, полностью исключалась возможность других претендентов. Личность императора определялась исключительно законом. Павловское законодательство о престолонаследии было основано на праве мужского первородства с переходом прав на престол к особам женского пола после пресечения последней мужской линии династии. Таким образом, законная наследственная монархия была восстановлена, причем на качественно новом уровне.
В день коронации Павел I издал также манифест о трехдневной барщине (помещики лишились права заставлять крестьян работать на барском поле более трех дней в неделю) и запретил принуждать крестьян к работе по воскресеньям. Павел I восстановил принесение присяги крестьянами. В 1797 г. он запретил продавать дворовых людей и безземельных крестьян, а в 1798 г. – продавать крестьян без земли.
В Санкт-Петербурге Павел I повелел устроить специальную комнату, в которую через щель в двери любой подданный мог опустить ходатайство или жалобу. Единственный ключ от комнаты император всегда имел при себе и лично прочитывал каждое прошение.
В войсках император ввел дисциплину, пошатнувшуюся в конце правления Екатерины II. Он прекратил порочную практику зачисления в полки малолетних дворян, благодаря чему те к 20-летнему возрасту по выслуге лет достигали высоких чинов. Император призвал в полки всех находившихся в «отпуску» офицеров. Не явившиеся были немедленно уволены с военной службы. Павел I лично следил за обеспечением солдат питанием и обмундированием, строго карал командиров, допускавших злоупотребления.
Впечатляет законотворческая деятельность императора – за период его недолгого царствования было принято 2179 актов.
Павел I восстановил коллегии, упраздненные Екатериной II, сочтя, что независимо от полномочий и обязанностей местных властей должны существовать центральные имперские учреждения. Этот шаг облегчил в будущем проведение министерской реформы Александра I.
Внешняя политика была противоречивой. Павел I прекратил бесперспективную на тот момент войну с Персией. Желая иметь базу на Средиземном море государь, увлеченный к тому же средневековой романтикой, покровительствовал Мальтийскому ордену и 29 ноября 1798 г. принял сан его великого магистра.
