Захват Мальты Наполеоном Бонапартом и другие враждебные действия Франции дали Павлу I основания в 1798 г. присоединиться к антифранцузской коалиции, в которую входили Австрия, Англия, Неаполитанское королевство и Османская империя. Черноморская эскадра под командованием Ф. Ф. Ушакова и турецкий флот изгнали французов с о. Корфу. В 1799 г. Павел I отправил войска под командованием фельдмаршала А. В. Суворова в Италию. В битве при реке Адде 15–17 апреля 1799 г. русский полководец разбил французов, которые после этого без боя сдали захваченные ранее Милан и Турин. Затем последовали победы над французами у г. Нови и при реке Треббии. Беспримерный переход суворовских чудо-богатырей из Италии в Швейцарию через Сен-Готтардский перевал в Альпах на помощь корпусу Римского-Корсакова в очередной раз прославил дух русского воинства. Австрийцы позорно оставили русские войска в Швейцарии один на один с многократно превосходящими силами французов, и помощь А. В. Суворова запоздала.
Предательская политика Англии и бездарность австрийских полководцев, сводившие на нет успехи русской армии, заставили императора пересмотреть свою внешнюю политику. В 1800 г. Павел I отозвал войска из Италии и установил отношения с консулом Франции Бонапартом, в союзе с которым планировал завоевать крупнейшую британскую колонию – Индию. Смерть помешала ему довести эти планы до конца.
Главной заслугой императора Павла I являлась его борьба за построение государственной системы, основанной на твердом порядке. Проводившиеся им меры по возвращению служилого характера дворянскому сословию стали причиной ненависти к нему российской аристократии.
По иронии судьбы учредитель правильного законного порядка престолонаследия пал жертвой последнего дворцового переворота в стиле предшествующей эпохи. Заговор созрел в среде придворных, к нему был причастен английский посол в Петербурге лорд Витворт. Успеху заговора способствовало то, что одним из деятельных его участников был санкт-петербургский генерал-губернатор граф П. Пален, которому император безоговорочно доверял. Павел I был убит в ночь с 11 на 12 марта 1801 г. в построенной им своей резиденции – Михайловском замке. По официальной версии император скончался от «апоплексии».
Социально-экономическая политика России в XVIII в. проводилась в жизнь ускоренными темпами, диктуемыми обстоятельствами времени и потребностями коренных преобразований во всех областях государственной и общественной жизни. Начало XVIII столетия ознаменовалось активным вмешательством государства в экономическую жизнь. Частное предпринимательство всемерно поощрялось. Казенные (т. е. государственные) предприятия, в особенности убыточные, передавались в собственность частным лицам, в том числе иностранцам, и «кумпанствам» (торгово-промышленным компаниям). Кадры для этих предприятий готовились за государственный счет, а предприниматели получали широкие льготы.
В царствование Петра Великого бурно росло количество мануфактур. Кроме казенных (государственных) и вотчинных (частных дворянских) появились посессионные мануфактуры, находившиеся в условном владении лиц других сословий. Особенность нарождающегося капиталистического производства в России состояла в том, что его развитие происходило в условиях не разложения, а напротив, усиления крепостного права. Отсутствие рынка свободной рабочей силы заставляло владельцев заводов и мануфактур устанавливать на производстве крепостнические порядки. В 1721 г. Петр Великий дозволил лицам, не принадлежавшим к дворянскому сословию, покупать крестьян для обеспечения мануфактурного производства рабочей силой. Такие крестьяне приписывались к мануфактурам и не могли быть проданы отдельно от них.
Успешно развивались металлургия и текстильная промышленность. По выплавке чугуна Россия обогнала ведущую промышленную державу – Англию. Возникли новые отрасли производства – судостроение, шелкопрядение, стекольная, фарфоро-фаянсовая и бумажная промышленность.
Сельское хозяйство велось как экстенсивным, так и интенсивным методами. Осваивались новые земли на юге, в Поволжье и Сибири. Внедрялись технические культуры (лен, табак, конопля), распространялось виноделие, в животноводстве разводились более продуктивные породы (овцы-мериносы). При Екатерине II Россия стала житницей Европы.
В то же время усиливалась эксплуатация крестьянства. В черноземных районах барщина иногда достигала шести дней в неделю. В 1770-х гг. некоторые помещики стали переводить своих крестьян на месячину, т. е. лишали земельного надела и лишь платили им скудное месячное содержание за работу на помещичьей земле. Положение таких крестьян вплотную приблизилось к рабскому. Несмотря на все попытки центральной власти ограничить произвол помещиков, подобные положение наблюдалось практически повсеместно, что приводило к социальной напряженности.
