Значительные силы сконцентрировались и в Поволжье, где сформировалась особая земля (во многом на основе прежней Суздальской), центром которой был сначала Городец, а затем Нижний Новгород. В XIV столетии Нижегородская земля становится одной из самых сильных в Северо-Восточной Руси. Нижний Новгород был вторым после Москвы городом, где приступили к строительству каменного кремля. В нижегородском Спасском соборе при князе Константине Васильевиче началось составление летописи. Князь этого волжского города в 1347 г. добился учреждения особой Суздальской епископии, породнился с Ольгердом – великим князем Литовским и играл значительную роль в Восточной Европе.
Роль рубежа на восточных границах Руси играла и Рязанская земля, понесшая огромные потери в результате монгольского нашествия. Жизнь здесь отхлынула к северу – столицей вместо разоренной Рязани (Старая Рязань) стал Переяславль Рязанский. Пограничное положение определило драматизм рязанской истории. Земле постоянно придется лавировать между сильными соседями: Ордой, Москвой и Литвой. Основателем рязанского княжеского рода стал Роман Ольгович, княживший в 1258–1270 гг.
Однако в той ожесточенной борьбе за великое Владимирское княжение, которая развернулась в XIV в., перевес оказался на стороне Москвы. Со времен историка Н.В. Станкевича – автора известной статьи «О причинах возвышения Москвы до смерти Иоанна III» (1834) – принято было объяснять возвышение Москвы «выгодными географическими условиями». Свои оригинальные и конструктивные мысли по этому вопросу высказывали В.О. Ключевский, М.К. Любавский. Называли и другие причины: мудрая (хитрая, изворотливая) политика московских князей (в том числе и вымирание их от эпидемии, что положило конец удельному дроблению), поддержка Церкви и т. д.
Все эти объяснения благополучно перекочевали в советскую историографию, только в конце прошлого столетия возникли сомнения в правильности такого рода объяснений. На передний план теперь выдвинулись «особенности колонизационного процесса и создание военно-служилого войска (двора)» (А.А. Зимин). Наверное, гораздо интереснее вопрос не «почему?», а «как?» шло возвышение Москвы. В конце концов, если не впадать в мистицизм, то на месте Москвы могли бы оказаться и Тверь или Нижний Новгород. И это мало что изменило бы в нашей истории.
Первое упоминание Москвы, как известно, относится к 1147 г. Город рос, образуя вокруг себя сильную сельскую округу. Крепла и городская община Москвы, опиравшаяся на волость. На страницах летописей довольно часто начинают фигурировать «москвичи». Другими словами, Москва, как и Тверь, обладала всеми атрибутами волостного устройства, в числе которых было и вече, и волостные ополчения, и сотенное устройство (Ю.В. Кривошеев, И.Б. Михайлова).
Одним из атрибутов формирующегося города-государства был князь. Первый московский князь – родоначальник династии – младший сын знаменитого Александра Невского Даниил Александрович (1276–1303) занимает активную позицию. При нем и его сыне Юрии (1303–1325) Москва захватывает все течение Москвы-реки.
Увеличившись вдвое, Москва выступила претендентом на великое княжение и вступила в борьбу с основным противником – Тверью. В кровавой драме, разыгравшейся в последующие два десятилетия, пали и тверской князь Михаил, и его враг Юрий, и сын тверского князя. На чьей стороне окажется победа, наверное, в ту пору не мог бы сказать никакой прорицатель и ясновидец.
Но московский княжеский стол достался талантливому и энергичному князю Ивану Даниловичу Калите (1325–1340). Правда, сначала из пяти Даниловичей в живых остался только один Иван, а остальные умерли бездетными. Эта, казалось бы, историческая случайность привела к важным последствиям. Московская «отчина» не делилась, не дробилась между наследниками. Иван много сделал для укрепления своей «отчины».
Он очень успешно проводил ставшую уже традиционной для московских князей политику задаривания ордынских властителей. И хан, и его жены знали, что каждый приезд Ивана – это гора подарков, это огромный «выход», собранный в русских землях. Мир и дружбу с Ордой Иван Данилович использовал для укрепления позиций Московского княжества.
Он нанес страшный удар по Твери. В 1327 году здесь вспыхнуло восстание против татар. Иван возглавил карательную экспедицию. Тверская земля была опустошена, а ярлык на великое княжение ордынский хан Узбек передал Калите. Тот склонен был себя считать уже не только московским князем, но и «всея Руси». Властно разговаривал он с северным исполином – Великим Новгородом, а при попытке сопротивления разорил Новгородскую волость.
Унаследованные Калитой владения невелики. Это пять или семь городов с уездами. В этих уездах находилось 51 сельская волость и до 40 дворцовых сел. Иван Данилович начинает усиленно скупать земли у других князей, у митрополита, у монастырей, у частных лиц. Он купил даже три удельных города: Белозерск, Галич и Углич. Купленные земли лежали чересполосно, владения Москвы тянулись цепочкой к Северу.
