О возрастании силы и значения великокняжеской власти свидетельствовал и первый в истории Московской Руси княжеско-церковный конфликт. Великий князь пытался возвести на митрополичий престол своего ставленника – некоего Митяя. Но, как мы уже знаем, на митрополичьем престоле оказался Киприан. Конфликт между двумя властями не мешал князю опираться на поддержку Церкви в лице таких ее выдающихся представителей, как Сергий Радонежский, который сказал свое веское слово в дни смертельной схватки с Ордой, благословив князя на битву.
Укрепление Московской земли изнутри, рост влияния великокняжеской власти позволили перейти и к более активной политике по отношению к Орде, переживавшей период междоусобиц. За время чуть более 20 лет на престоле сменилось 20 ханов. После нескольких сражений, где успех сопутствовал то одной, то другой стороне в 1380 г. грянула знаменитая Куликовская битва. На берегах Дона и его притока Непрядвы русские рати наголову разгромили монголов во главе с Мамаем. Русское войско и его военачальник – Дмитрий, как отмечал знаток военной истории А.Н. Кирпичников, использовали новаторскую наступательную стратегию, связанную с последовательным упреждением действий противника и концентрацией сил на главном направлении удара для завязки генерального сражения.
Значение этой битвы нельзя ни переоценить, ни недооценить. Оно видится даже не в самом факте поражения монголов, ведь за 1380 г. последовал 1382 г. и хан Тохтамыш взял Москву и снова наложил «неминучую» дань – иго продержалось еще целое столетие. Но огромно было влияние победы на Куликовом поле на ситуацию, как политическую, так и социально-психо-логическую, ведь миф о непобедимости монголов был разрушен, формирующаяся великорусская народность обрела более четкие ориентиры, воспрянула духом.
Второй важный момент: Москве удалось сплотить почти все русские силы в этом едином порыве. Не говоря уж о Северо-Восточной Руси, отметим, что и из Великого княжества Литовского приходили русские воины, чтобы поддержать своих собратьев в борьбе против «бусурман». В русском войске собрались рати почти из 40 городов и областей.
В источниках сохранилось описание наружности Дмитрия. Он был сильным и мужественным, телом велик и широк, плечист, «чреват» (т. е., толст), очень тяжел, имел черные волосы и бороду. М.Н. Тихомиров обращает внимание на полноту Дмитрия, что объясняет его раннюю смерть. По всей видимости, он умер от болезни сердца.
Следя за «возвышением» Москвы, нельзя забыть и о том, что в других землях также наблюдались центростремительные тенденции. Помимо Московского, известны и другие «великие княжения». Первое упоминание тверского князя с этим титулом относится к 1338 г. Но последовательно этот титул начинает применяться в источниках по отношению к Михаилу Александровичу (сыну Александра Михайловича), занявшему тверской стол в 1365 г.
Нижегородское великое княжение, как уже отмечалось, было учреждено ханом Узбеком в 1341 г. Вопрос о том, когда начинают именоваться «великими» рязанские князья спорен. Однако достоверные сведения о наличии этого титула у рязанских князей имеются, начиная с Олега Ивановича. Были попытки учреждения и более мелких великих княжений: пронского, ярославского. Несмотря на монгольское участие, которое нужно по достоинству оценить, распространение этого титула связано с начавшейся концентрацией земель.
Однако, наряду с концентрацией, наблюдалось и дальнейшее дробление земель. По пути возрастающего дробления территорий пошли такие земли, как Стародубская, Ростовская, Ярославская, Моложская, Белозерская.
Умирая, Дмитрий (1359–1389) составил завещание, в котором окончательно сливаются понятия московское и великое владимирское княжения, причем в пользу первого. Москва становилась главным городом Руси, столицей великорусского государства.
Правление сына Дмитрия Донского – Василия I Дмитриевича (1389–1425) – продолжение деяний его родителя, хотя он умудрялся поддерживать дружбу с соседним князем Великого княжества Литовского и мирно уживаться с ордынским ханом. Основные направления его политики – присоединение новых земель и борьба с внешней опасностью. Уже в самом начале своего княжения, в 1391 г., он присоединил к Москве богатое Нижегородское княжество. При нем были также присоединены Муромское и Тарусское княжества.
На севере владения Москвы уже вплотную подступали к границам господина Великого Новгорода, с которым завязывалась борьба за пограничные земли. Гордому северному властелину пришлось заключить мир «по старине». Но отношения оставались весьма натянутыми. Зато укрепилось влияние московского князя в Пскове, который в это время враждовал с Новгородом. Ища поддержки в борьбе с Литвой и немецкими рыцарями, Псков стал ориентироваться на Москву и принимать князей «из рук» великого князя московского.
