17 сентября 39 из 42 делегатов окончательно подписывают Конституцию. Для вступления в силу тем не менее Конституция должна быть ратифицирована девятью из тринадцати штатов на специальных Конституционных конвентах, а не на существующих законодательных собраниях. В продолжение споров о ратификации между федералистами, поддерживавшими Конституцию, и противившимися ей антифедералистами, 85 газетных статей Гамильтона, Мэдисона и Джея, опубликованные в 1788 г. под общим названием «Федералист», сыграли решающую роль в формировании общественного мнения. Первыми штатами, ратифицировавшими Конституцию в декабре, были Делавэр, Пенсильвания и Нью-Джерси.
Тем временем в июле Конгресс издает Ордонанс о Северо-Западе, проект которого был написан в 1784 г. Он устанавливал правила управления штатами к северу от реки Огайо. Согласно этому закону, недавно заселенные области вначале будут функционировать как «территории». Однако как только численность населения такого региона достигнет 60 000 человек, не считая рабов, он будет принят в состав Соединенных Штатов на равных во всех отношениях условиях с первоначальными штатами. Территориям гарантируются свобода вероисповедания, суды присяжных и средства на общее образование, в то время как рабство в них запрещается, за исключением наказания такого рода за преступление.
Первые пароходы демонстрируются на реках Делавэр и Потомак.
Подписанная в 1787 г. и ратифицированная в 1788 г. Конституция в качестве особого условия оговаривает следующую форму правления:
Вся законодательная власть принадлежит Конгрессу Соединенных Штатов, который состоит из Сената и Палаты представителей. Нижняя из разделенных палат, Палата представителей избирается раз в два года пропорционально свободному населению каждого штата плюс трем пятым от остальных жителей (рабам). В состав верхней палаты, Сената, входят по два сенатора от каждого штата, избираемых на шесть лет законодательными собраниями штатов, а не прямым голосованием. Треть всех сенаторов должна переизбираться каждые два года.
Исполнительная власть осуществляется президентом, который одновременно является главнокомандующим армии и флота. Президент избирается сроком на четыре года. Каждый штат назначает столько выборщиков, сколько сенаторов и представителей он может отправлять на Конгресс. Любой штат имеет право решать, как назначать выборщиков. Практически все штаты выбрали прямое голосование. Тем не менее сохранялись различия между количеством «голосов избирателей» по всей стране, получаемых кандидатом в президенты, и числом «голосований выборщиков» от штата к штату, которые и определяли действительный результат. Первоначально кто бы ни пришел вторым в избирательной кампании автоматически занимал пост вице-президента.
Президент может налагать вето на акты Конгресса, но вето может быть снято двумя третями голосов обеих палат. Палата представителей имеет право объявлять импичмент президенту за измену родине, взяточничество и другие «серьезные преступления и правонарушения». В этих случаях Сенат может лишить президента занимаемой должности двумя третями голосов.
Судебная власть осуществляется Верховным судом и нижестоящими судами, количество которых будет определять Конгресс.
В Конституцию до настоящего времени были внесены 27 поправок. Из них значительно изменили систему правления следующие: 12-я о проведении отдельных выборов президента и вице-президента (1804); 14-я и 15-я, распространившие избирательное право на чернокожих мужчин (1868 и 1870); 17-я о прямых выборах сенаторов (1913); 18-я, предоставившая избирательное право женщинам (1920); 22-я об ограничении переизбрания президента двумя сроками (1951); 24-я, которая запретила штатам использовать подушный налог для лишения чернокожих избирателей их права; и 26-я, снизившая возрастной порог избирателей до 18 лет (1971).
1788 г. С января по май Джорджия, Коннектикут, Массачусетс, Мэриленд и Южная Каролина ратифицируют Конституцию. Вслед за ними Нью-Гемпшир становится девятым определяющим штатом, утвердив Конституцию 21 июня. К тому моменту, когда председатель Конгресса объявил основной закон в силе 2 июля, его ратифицировала и Вирджиния. Так же поступил вскоре и Нью-Йорк, хотя оба эти штата рекомендовали принять Билль о правах. Каролина ждала до сентября 1789 г., когда был выдвинут Билль о правах. Род-Айленд откладывал ратификацию до 1790 г.
Приняв Нью-Йорк в качестве временного местонахождения правительства, Конгресс в октябре собирается на заседание в последний раз в соответствии со «Статьями Конфедерации».
В августе основан город Лозантивиль на реке Огайо; позднее в 1790 г. его переименуют в Цинциннати.
