Президентство Эндрю Джонсона оказалось богато событиями, оставившими неизгладимый след в американской истории. Семнадцатый президент Соединенных Штатов появился на национальной политической арене при не совсем обычных обстоятельствах. Будучи противником сецессии, он стал известен как активный защитник интересов прав неимущих слоев населения и прав штатов и на первых порах произвел хорошее впечатление на радикалистски настроенных республиканцев своим намерением ликвидировать власть южной плантаторской аристократии. В годы Гражданской войны Джонсон (в то время сенатор от южного штата Теннесси) не счел возможным встать на сторону Конфедерации и остался членом сената, что сделало его героем в глазах северян и предателем в глазах большинства южан. В 1864 г. Республиканская партия сочла возможным выдвинуть кандидатуру южанина и демократа Джонсона на пост вице-президента США, чтобы продемонстрировать доброжелательное отношение к выходцам даже из южных штатов, если они доказали свою лояльность Союзу.
Однако этого Союзу оказалось недостаточно. За время пребывания в Белом доме Джонсону не удалось завоевать уважения соотечественников. При Линкольне он был вице-президентом США немногим больше месяца и ничем себя не проявил на высоком государственном посту. Главным вопросом, с которым столкнулся Джонсон, став президентом, был вопрос о будущем Юга, потерпевшего поражение в Гражданской войне. Уже своими первыми решениями новый президент назначил губернаторов в бывшие штаты Конфедерации и объявил амнистию многим гражданам этих штатов, восстановив их одновременно в политических правах. Амнистия возвратила значительную часть брошенных и конфискованных земель первоначальным владельцам, т. е. большинству бывших сецессионистов. Состоявшиеся затем штатные конвенты, следуя призыву Джонсона, отменили принятые в 1861 г. ордонансы о выходе из Союза, подготовили проекты новых конституций штатов и приняли решение отказаться от выплаты военных долгов.
После окончания войны подавляющее республиканское большинство в Конгрессе США воспротивилось намерению Джонсона признать за южными демократами статус полноправных граждан США, предусматривавший в том числе и право быть избранными в конгресс при условии принесения ими присяги на верность Союзу. Радикальные республиканцы категорически настаивали на суровом наказании всех сецессионистов. И хотя им не удалось помешать избранию белых южан в высший законодательный орган страны, республиканское большинство приняло закон, ограничивавший политическую деятельность избранников южных штатов — в соответствии с этим законом путь в сенат и Палату представителей им был закрыт. В еще большей степени республиканцев беспокоило то обстоятельство, что в руководстве южными штатами и среди их представителей в Конгрессе США остались многие из бывших лидеров сецессии или лиц, идейно и политически связанных с ними. Победители-республиканцы не имели намерений делить с ними власть.
Джонсон наложил вето на закон, ограничивающий права избранников Юга, мотивируя свою позицию тем, что этот закон ограничивает их конституционные права. Конгресс не только преодолел президентское вето, но и принял Закон о гражданских правах (Civil Rights Act) 1866 г., предоставивший чернокожему населению страны равные права с белыми и запретивший дискриминацию негров. [150]Этот закон во многом способствовал тому, что негры и белые бедняки стали принимать самое активное участие в политической жизни, и в частности в работе вновь созданных правительств южных штатов, называвшихся правительствами Реконструкции. Впервые в истории США некоторые негритянские деятели были избраны в конгресс. Активизировалась и общественно-политическая деятельность негров на местном уровне. Они организовали так называемые Союзные лиги, при которых были созданы отряды негритянской милиции и негритянские стрелковые клубы. Эти объединения, являвшиеся в большей степени организациями общеполитического и экономического, чем расового характера, руководили вооруженным сопротивлением террору плантаторов и играли важную роль в борьбе негров за землю. Негры захватывали участки земли и требовали раздела крупных плантаций. Политическая активность недавних рабов напугала плантаторов Юга и насторожила определенную часть буржуазии Севера, которая придерживалась умеренных взглядов на задачи Реконструкции.
Инициированная республиканцами в июне 1866 г. XIV поправка к Конституции США предусматривала вмешательство федеральных органов власти в защиту прав граждан в случае их нарушения властями штатов. Она была встречена в штыки на Юге, все штаты которого (за исключением родного штата Джонсона Теннесси) отказались ее ратифицировать. В нескольких штатах произошли кровавые столкновения с федеральными войсками, что в еще большей степени осложнило положение Джонсона по обе стороны «линии Мэйсона — Диксона» и спровоцировало новые антипрезидентские выступления в печати и в политических кругах как Севера, так и Юга.