При этом следует отметить, что значительная часть казацкой старшины не только не выражала протеста по поводу ликвидации автономии (в отличие от польской шляхты), но и активно участвовала в этом процессе, став яркими представителями элиты Российской империи, внесшими огромный вклад в ее формирование. Среди таковых можно назвать князей Кочубеев, графов Милорадовичей. П. В. Завадовский стал первым министром народного просвещения России, Г. Полети-ка был создателем самого престижного Морского пажеского корпуса. Ярчайшим представителем этой части старшины был Александр Андреевич Безбородко, сын генерального писаря, получивший образование в Киево-Могилянской академии. В 1765 г. он был назначен правителем канцелярии малороссийского генерал-губернатора Румянцева. Отличившись в ходе русско-турецкой войны, Безбородко в 1784 г. получил звание второго члена министерства иностранных дел. стал графом (при императоре Павле I — князем) и пользовался неограниченным доверием императрицы. Он, в частности, выступал против сохранения структур Украинского гетманства. Массовое и успешное включение украинской элиты в структуры высшей власти Российской империи свидетельствуют о несостоятельности концепции «колонизаторской политики» в отношении Украины. Что касается использования имперских методов, то тут сомнений не возникает.
С развитием Российской империи началось постепенное освоение огромных земельных пространств Дикого Поля, лежавших между Украинским гетманством и Крымом и издавна считавшихся «запорожскими землями». В 1752 г. образовалось первое военно-земледельческое поселение австрийских сербов и венгров, под названием «Новой Сербии». За ними последовали болгары, сербы, волохи и др. Русское правительство охотно принимало их, предоставляя различные пособия и льготы. В 1753 г. пришли сербские полковники И. Шевич и Р. Прерадович, которых поселили между реками Луганью и Бахмутом, по правому берегу Северного Донца.
В результате, край был разделен на две части: Новая Сербия (от Днепра до Синюхи), граничившая с польскими землями и турецко-татарской степью, и Славяносербия, к востоку от Днепра, вдоль Украинской линии, до станиц донских казаков, со столицей в Бахмуте. Управление краем было в руках генерала Глебова. Около 1760 г. население края превышало уже 26 000 человек. В 1764 г. новосербский корпус (все мужское поколение поселенцев было записано в гусарские полки) был преобразован в Новороссийскую губернию, а Славяносербия — в Екатерининскую провинцию, подчиненную Новороссийской губернии. Число поселенцев постоянно росло путем приезда новых колонистов и особенно после дозволения селиться там раскольникам. В 1789 г. в Новороссию прибыли баптисты из Пруссии, что положило начало многочисленным поселениям немецких колонистов.
Решающую роль в дальнейшей судьбе Украины сыграла русско-турецкая война (1768–1774), в которой украинские и запорожские казаки наряду с колонистами приняли активное участие. Запорожцы отличились при взятии Очакова и Кинбурна. предпринимали партизанские набеги на татарские кочевья, их флотилия успешно действовала на Днепре. В 1770 г. запорожский полковник Третяк разбил в устье Дуная турецкую флотилию, потопив 11 кораблей. В 1771 г. другой запорожец Колпак захватил Кафу (Феодосию), в 1773–1774 гг. запорожцы успешно действовали в устье Дуная. За свои заслуги кошевой был награжден медалью с брильянтами, старшина — медалями. В июле 1774 г. был заключен Кучук-Кайнарджирский мир, по которому Россия получила земли между Днепром и Бугом, Большую и Малую Кабарду, Азов, а также Керчь в Крыму. Крым был объявлен независимым от Турции.
Еще в 1769 г., после взятия Азова и Таганрога там были организованы особые казачьи полки из поселенцев, а в следующем году устроена новая Днепровская линия крепостей (св. Петра, Захарьевская, Алексеевская, Кирилловская, Григорьевская, Никитинская и Александровская). Запорожская Сечь таким образом превратилась во внутреннюю территорию Российской империи и ее судьба была решена. Уже в 1736 г. внутри самой Сечи построено было укрепление, в котором находился постоянный русский гарнизон.
Планы устройства новых поселений в южных степях, приведшие к образованию Ново-Сербии и Славяно-Сербии, встречали упорное противодействие со стороны запорожцев, считавших эти земли своей неотъемлемой собственностью. Они трижды направляли в Петербург делегации, добиваясь возврата своих земель. Наоборот, стремление многих влиятельных лиц империи получить богатые земли Новороссии побуждало их создавать отрицательное мнение о казаках. В частности, это относилось к генерал-губернатору Новороссии Г. А. Потемкину. Поддержка запорожцами гайдамаков тоже стало одним из поводов для недовольства. Запорожье было еще необходимо до той поры, пока для России представляло опасность Крымское ханство. После полного разгрома последнего этой необходимости более не существовало.
